устало уткнулся в рыхлый песок, так и не успев скрыться за стеной. Маленькие прожекторы головных фонарей уставились на мертвую тушу зверя.
– Молодец, Руди! – спокойно, или даже с легкой улыбкой произнес Шейд.
Сайк подошел почти вплотную к хищнику, всадил еще две пули наверняка.
– Не стоило, он уже мертв, – рявкнул командир. Приблизившись к зверю, он принялся разглядывать эту диковинку. Зверь был похож на древнего тигра или на кого-то из семейства кошачьих: пятнистый, крупный, лохматый, с когтями и длинными зубами.
– Кто это? – Руди был действительно удивлен.
– Это хищное млекопитающее, семейства кошачьих, – Шейд внимательно посмотрел на саблезубого. – Довольное редкое животное…
Впереди в темноте начинался сам город. Увидеть его не представлялось возможным сейчас. Ветра, коррозия, солнце почти полностью разрушили его. Руди сиротливо огляделся по сторонам, через запотевшие окуляры респираторного прибора он пытался увидеть что-то важное для себя, что заставило бы его поверить в слова ученых мужей о духах, но уцелевшие каменные плиты были пока единственным напоминанием о прошлых цивилизациях, что, возможно, преуспевали здесь.
– Ночевать останемся здесь, – Шейд глянул на часы, стрелка клонилась к светлой стороне водянистого циферблата. – Дневная звезда скоро взойдет.
Мысли Руди сразу понеслись уже куда-то вперед – о том, что он скоро впервые увидит световую фазу суток здесь, на поверхности, а не под водой. Это действительно будоражило сознание.
– Где же спрячемся? – Буди с недовольством представил себе, что они будут больше двенадцати часов томиться под светилом, укрываясь за плитами.
Командир прошел куда-то в темноту. Лучик света его фонаря уперся в бетонное щербатое перекрытие. Шейд склонился к земле, дернул с силой за ручку, засыпанную уже слоями песка. Плита по диагонали пятьдесят дюймов легко поддалась, а за ней разверзлось темное и сырое подземелье, дыхнувшее прохладой на скопившихся у входа исследователей.
– Вперед! – Шейд, казалось, был неумолим, приглашал всех войти в эту землянку.
Сайк, Руди, а за ними и Буди неохотно полезли по ступеням вниз. Дальше каменные опоры обрывались, ноги начинали опять утопать в песке. Сырой и спертый воздух ощущался даже через респираторные маски. Буди недовольно забулькал водой, выдавливая ее обратно по трубке в баллоны обогатителей воды кислородом.
– Это ужасное место, – заметил он и устало бухнулся в угол их временного убежища.
– Глупо здесь надеяться на комфорт, – поправил его Сайк.
Картограф призывно замерцал в полной темноте. Здесь не было звезд над головой, что дарили им хоть какой-то свет, когда они были на поверхности. Шейд принялся что-то внимательно рассматривать на синем экране. Они проделали за этот день немалый путь, в общей сложности около десятка километров по пустоши неизвестных земель.
– Сегодня мы прошли вполне приличное