произнес худощавый человек, являющийся Голосом старейшин. Услышав это, он вытянулся, словно струна, и со всей силы ударил в нагрудник.
– Три юноши. Три меча,– добавил Голос, указывая на серебряное оружие у подножия лестницы.
В воздухе повисло молчание и ожидание. Прогремел колокол. Сквозь врата шли трое юнцов в сопровождении гвардейцев. Шагая в такт, мальчишки сжались, страдая от утренней прохлады. Остановившись у подножия, они разве что не дрожали.
– В вашей жизни настал переломный момент,– торжественно вещал Голос.
– Немного крови на алтарь,– напомнил Дункан, вручая каждому из инициируемых по серебряному мечу.
– Путь ваш будет непрост. До заката седьмого дня вы должны найти храм, известный вам по приданиям,– монотонно продолжил Голос, а в небе вспыхнуло пламя, переливающееся всеми цветами радуги,– но боги благоволят вам. Помните, вы не одиноки.
– А теперь бегите,– приказал Голос и вновь ударил в огромный колокол.
– Проверь укрепления города и вооружения,– распорядился он, как только стих оглушающий гул,– на нас готовиться набег.
Часть 7
Металл глухо бился о металл. Круглые щиты сталкивались и вновь разлетались. Дункан усиливал нажим, вкладываясь всем корпусом. Следующим ударом он опрокинул молодого гвардейца на песок. Инерция потащила Дункана следом, но он лишь коснулся пальцами земли и перемахнул через поверженного.
– Треклятые годы,– выдохнул Дункан, напрягая дубеющие ноги.
– Орм, доставай учебные щиты,– распорядился он громогласно,– увеличь время тренировок вдвое. Пусть вновь привыкают к их тяжести.
Ответом ему был треск глыбы, расшибающейся в щебенку. Жестом глава гвардейцев приказал всем замереть и напряг слух. Мгновение спустя раздался тревожный рев горна.
Взглянув на командиров, раздающих приказы, Дункан безмолвно направился к смотровой башне. Суровым взглядом он окинул опушку леса, что виднелась вдалеке. Недвижно он наблюдал за тем, как из леса появлялась темная масса враждебного войска.
– Крестьяне с окрестных деревень рассказывают всяческие небылицы,– произнес знакомый голос, не лишенный усмешки,– самая правдоподобная, что это армия леших.
– Чушь какая- то,– откликнулся Дункан, напрягая зрение.
– Ладно, разберусь. А ты, Маркус, собери командиров,– добавил он, быстрым шагом направившись к горе.
По пути он с удовольствием подметил, что всюду царит организованная суета. Ополченцы спешно занимали свои посты или же примыкали к небольшим отрядам, в то время как женщины вместе со стариками и детьми спешно направлялись в сторону храмов.
– Мы приветствуем тебя, Дункан,– произнес Голос, что звучал даже спокойнее, нежели обычно.
– Цитадель должна уцелеть несмотря ни на что,– распорядился он и шагнул прочь.
– Ополченцы могут не справится,– звонким голосом возразил глава гвардейцев.
– А если даже устоят, то резня неизбежна. Ими командуют купцы и ремесленники,– отчеканил он,