очередной сенсации… Какой? Вашему автору, да и всем присутствующим в тот вечер сделалось совершенно ясно, что мисс Дафна Бриджертон привлекла значительное внимание и, не побоюсь этого слова, интерес новоиспеченного герцога Гастингса, едва успевшего вернуться из дальних странствий.
Можно себе представить, какое чувство облегчения испытала ее мать, леди Бриджертон! И как печально было бы, если бы Дафна осталась невостребованной до начала следующего сезона! А у леди Б., не забудьте, на очереди еще три дочери. Ужас!
Отказать ему Дафна не могла.
Во-первых, потому, что мать смотрела на нее с выражением «не-капризничай-я-твоя-мать-и-делаю-все-для-твоего-счастья».
Во-вторых, отказ мог вызвать у братьев новую волну пересудов и подозрений по поводу их тайного знакомства с Саймоном. И не только у братьев.
И наконец, ей самой куда больше хотелось танцевать с ним, нежели пускаться в беседу с миссис Фезерингтон и ее дочерьми.
Разумеется, этот нахальный тип даже не предоставил ей возможности, как положено в приличном обществе, ответить на приглашение какими-нибудь вежливыми словами вроде «с удовольствием», «буду чрезвычайно рада» или, наконец, простым «да», а вместо всего этого сразу повел на середину зала. Но что с него взять?
Оркестр в это время как раз производил те ужасные звуки, которые носят название «настройка», так что им пришлось немного подождать, прежде чем заиграла музыка.
– Благодарю, что не отказались, – произнес Саймон не то вполне серьезно, не то с иронией – Дафна не могла разобрать.
– Можно подумать, будто у меня был выбор, – с усмешкой ответила она.
– У вас есть выбор сейчас.
– Позволите им воспользоваться? И что тогда?
– Тогда я повторю приглашение, – ответствовал он, и вид у него при этом был совершенно мальчишеский.
«В какие детские игры мы играем», – подумалось ей. Но игра была не лишена приятности.
– А что, – спросил он, – сейчас молодые леди, как и прежде, должны получать разрешение от своих матерей на танец?
– Сколько лет вас здесь не было? – вместо ответа осведомилась она.
– Около шести. Так должны или нет?
– Думаю, у нас ничего не изменится и за шесть веков, – с легким вздохом ответила Дафна.
– Вы получили это разрешение?
– Да.
– Тогда вперед!
Он подхватил ее, и они вступили в круг танцующих. Только когда они оказались в другой стороне зала, Дафна поинтересовалась:
– Что именно вы рассказали моим братьям о нашей первой встрече?
Он молча улыбался.
– Черт возьми, чему вы улыбаетесь?
– Просто удивляюсь вашей выдержке.
– Не понимаю, о чем…
Он приблизил губы к ее уху и тихо произнес:
– Вы не из самых терпеливых молодых леди, насколько я успел заметить, но почему-то только сейчас, в другом конце зала, поинтересовались моей беседой с вашими церберами.
Партнерша покраснела. Не оттого,