.

голову в сторону входной двери.

      Стук повторился – уже громче и настойчивее.

      Бесшумно поднявшись с дивана в гостиной и торопливо приглушив звук работающего телевизора, Энтони Гилмор аккуратно прошел в прихожую, и, заведя руку с пистолетом за спину, осторожно открыл входную дверь.

      На пороге стоял незнакомец – приблизительно, ровесник самого Гилмора; молодой человек был одет в простой, но явно недешевый, сшитый на заказ костюм, держа в руке потертый коричневый чемодан.

      Несколько секунд оба молчали, оценивающе разглядывая друг на друга. Наконец гость первым нарушил тишину:

      – Дженнис, дорогая, ты ли это?

      – Иди к черту, Нил.

      Тот довольно улыбнулся, продолжая стоять в дверях. Энтони сделал шаг назад, приглашая посетителя войти.

      – Оклахома… Ну и захолустье… – Чемодан остался стоять на деревянном настиле веранды. – Ты уж извини, что пришлось отправить тебя сюда.

      – А чемодан?

      Но Нил уже был в доме и не слышал последних слов. Вздохнув, Энтони внес оставленный на улице багаж внутрь и запер дверь, повернув ключ в замочной скважине на несколько оборотов.

      – Чем обязан личным визитом? Есть ведь гостиницы и хостелы. На любой вкус и любой кошелек.

      Нил Далтон нехотя перевел взгляд от экрана телевизора на хозяина квартиры:

      – Здесь тоже неплохо. Мне нужно надежное место. И человек, которому я могу доверять.

      Возникла пауза, в течение которой оба молча смотрели друг другу в глаза.

      – Я ведь могу доверять тебе, Энтони?

      – Разумеется.

      – Есть что выпить?

      – Конечно, – смутился тот, осознав вдруг все свое негостеприимство. – Виски, коньяк, водка? Может быть, ром?

      – Виски, будь любезен.

      – Лед?

      – Если есть. – Нил вновь повернул голову к экрану, с крайне заинтересованным видом вслушиваясь в слова диктора вечерних новостей. Но, как только хозяин квартиры повернулся спиной и направился на кухню, Нил Далтон тут же покосился ему вслед.

      Он не помнил, когда видел своего помощника в последний раз. Пять, шесть лет назад? Может быть, меньше? Общаясь только по телефону и отправляя в особых случаях лишь телеграммы, Нил никогда не приезжал лично. Но в этот раз ситуация была действительно из ряда вон выходящей. И требовала подробного обсуждения всех деталей плана лично, с глазу на глаз.

      – Почему ты не встретил меня? – Далтон прошел на кухню следом за Энтони.

      – А разве была необходимость?

      – А если бы и была?

      – Зачем привлекать лишнее внимание? Вы прекрасно знаете, где меня искать… – Энтони спокойно разливал алкоголь по двум небольшим стаканам. – В случае необходимости вы ведь всегда сможете меня найти, босс, – перевел он взгляд на гостя, многозначительно подняв брови.