проходили попутно и проверку на крепость веры: ведь в этот день солнцепоклонники обязательно приносили жертву своему божеству. Жертва была не каким-то там тельцом или черным петухом – отдать жизнь Аралу должен был человек! Поначалу для этого ритуала отбирали самых крепких и молодых мужчин, но позже, когда всё труднее становилось находить выносливых работников для разработки алмазов, в жертву стали приносить самых слабых и больных: не всё ли равно, раз они уже отдали свою энергию на благо и во имя служения Аралу? Сам же обряд за столетия не претерпел сколь-нибудь значительных изменений. Жизнь у жертвы полагалось отнимать медленно. Чем медленнее удавалось делать это слугам, тем большее удовольствие должен был получать Бог…
Посвященный в слуги Арала окончательно порывал с прежней мирской жизнью, если таковая у него была. В слуги предпочитали брать детей, родившихся в Тереме: они не знали другой жизни и меньше таили в своих нравах подвоха, чем пришедшие извне… Участие в ежегодных жертвоприношениях делало слуг Арала изгоями и даже преступниками в глазах обычных законопослушных граждан. Впрочем, о других гражданах речи быть и не могло, потому что за двести лет жизни на сибирской земле – первые солнцепоклонники прибыли из Индии и до сих пор не прерывали связи с родиной – не было случая, чтобы слуга Арала мог оставить своих собратьев и поселиться среди простых смертных.
Жизнь солнцепоклонников была окружена тайной, досужими вымыслами и вообще неизвестно, каким образом сами слухи о них могли просочиться в среду праведных христиан?! Может, прежде, чем отойти в мир иной, случайным свидетелям успевали поведать об этом редкие беглецы из страшных подземелий? Но если о таковых узнавали слуги Арала, то вонзали свои отравленные золотые иглы и в их несчастные тела!
Солнцепоклонников называли ещё и духоборами. То ли с какой другой сектой путали, то ли ошибочно считали их кем-то сродни православным монахам, что умерщвляли свою плоть постами и испытаниями. Или считали похожими на секту скопцов, которые избавлялись от своего мужского естества, чтобы ничто не отвлекало и не мешало служить до конца своему неистовому Богу…
Слуги Арала могли ещё согласиться с названием "солнцепоклонники", но подозревать их в бесполости? Лишать своей рукой себя дара, которым Арал отметил человека, с помощью которого повелел продолжать род людской?!
Служить Аралу должны были сильные, здоровые мужчины. Другое дело, что от великой цели их ничто не должно было отвлекать. Потому удовлетворение плоти считалось необходимым, но на уровне потребности организма.
Именно для таких целей в Аралхамаде – так слуги Арала называли своё поселение – существовал Терем. Один из выходов на поверхность как раз и вел туда. Именно здесь один раз в неделю солнцепоклонники отдыхали душой и телом. Именно здесь для их утех были собраны красивейшие девушки со всех уголков России и Индии. Многие слуги Арала были прямыми потомками первых переселенцев Аралхамада и потому предпочитали отдыхать в обществе индийских красавиц. Впрочем, не отказывались