сказала фея-крёстная, когда карета тронулась с места. – Но помни: ты должна покинуть бал до полуночи, прежде чем кончится действие волшебных чар.
Бал во дворце принца уже начался. Под величественные звуки оркестра прибывали всё новые приглашённые и восхищались роскошным бальным залом. Придворный шут развлекал гостей песнями и шутками, а затем вовлёк всех в торжественный танец.
Когда в зал вошли сёстры Золушки, остальные гости обернулись и с недоумением уставились на них.
– Вам не кажется, что они убежали из зверинца? – прошептал шут, и все дамы вокруг него захихикали, прикрываясь веерами.
Но сёстры ничего не заметили и уверенно вышли на середину бального зала.
– Чур я танцую вон с тем! – воскликнула младшая сестра, указывая на высокого молодого человека в военной форме.
– Ещё чего! Он мой, – заявила старшая.
Она бросилась к несчастному молодому человеку и схватила его за руку. Он был очень хорошо воспитан и ни разу не выразил недовольства, хотя танцевала девица как медведь и трижды наступила ему на ногу. Спас его лишь звук фанфар, возвестивший о прибытии принца.
Красивый юноша в роскошном одеянии спускался по великолепной парадной лестнице. Дамы в зале не сводили с него глаз, обмахиваясь веерами и пытаясь привлечь его внимание. Сестрицы Золушки, растолкав всех локтями, пробились вперёд. Каждая из них надеялась, что принц пригласит на первый танец именно её.
Вновь зазвучали фанфары, возвестив о прибытии опоздавшей гостьи. Все обернулись, чтобы посмотреть, кто посмел прибыть на бал позже принца.
В высоких парадных дверях на фоне ночного неба стояла Золушка в своём сверкающем волшебном платье. При виде стольких обращённых к ней лиц ей захотелось убежать. Но она пересилила себя, глубоко вздохнула и, успокоившись, медленно спустилась в зал.
Принц не отрывал от Золушки восхищённых глаз. Не говоря ни слова, он предложил ей руку и вывел на середину бального зала. Затем они заскользили и закружились так, словно всю жизнь танцевали вместе.
– Она так грациозна, – прошептал один из гостей.
– Должно быть, это какая-то принцесса, – добавил другой.
Противные сёстры стояли возле дальней стены и бросали злобные взгляды на незнакомку.
– Кем она себя возомнила, эта девчонка, что танцует так запросто с принцем? – бормотали они.
Им и в голову не могло прийти, что они говорят о своей сводной сестре.
Когда танец кончился, принц распорядился подать угощение. Слуги принесли серебряное блюдо с апельсинами – самыми редкими фруктами в его королевстве. Он предложил один Золушке, а затем угостил и сестриц, дал им тоже по апельсину. Пока они ссорились из-за того, кому достанется апельсин побольше, принц и Золушка тихонько отошли в сторону.
Зазвучало вступление к следующему танцу, и сестрицы с недовольным видом огляделись вокруг. Когда стало ясно, что никто не собирается приглашать их на танец, они взяли друг друга под ручку и торопливой