а только для таких, как ты – умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?
– Нет! Я молодой! – Халфлинг, о котором все едва не забыли, торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. – Я молодой, – исступленно шептал он себе под нос, – совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
– Ну вот что! – Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. – Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
– Я тебе не позволю! – Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».
– Только дайте мне до него добраться! – пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. – Да подсадите же, кто-нибудь!
– Правильно, правильно, – радостно кивал Темный Властелин. – Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
– Ваше Темное Владычество, – подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, – до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
– Не надо, – вполголоса отозвался Темный Властелин. – Спешка нам не к лицу. Успеем.
– Господин, я достал его!
– Кого? – спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
– Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
– А, этот… Ну, положи там, на полочку.
Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
– Послезавтра ночь Великого Противостояния, – как бы невзначай заметил он.
– Ну и что? – равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
– Жертва, господин, – напомнил карлик. – Ее еще найти надо.
– Не надо никого искать, – отмахнулся Темный Владыка и отложил в сторону очередную очищенную картофелину.
– Но ритуал…
– Не будет никакого ритуала! – строго нахмурил брови Темный Владыка. – Пора бы тебе уже привыкнуть.
Карлик насупился.
– Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья, ряды виселиц – где это? Великие завоевания, чудовищные деяния – все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?
– Я же тебе уже объяснял, – отозвался Темный Владыка. – Добро всегда побеждает, а Зло – проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш. А я, знаешь ли, люблю выигрывать. И только так!
– Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет набирает силу…
– Вот именно! – поднял палец Темный Владыка. – Набирает силу. А что он с этой силой