дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
– От же принесла нелегкая! – бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
– Так-так… Грабим, значит?
– И ничего не грабим. Это наша добыча.
– А я так не думаю, – отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
– Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
– Это наша добыча, – упрямо повторил бородатый.
– Закон, ваше высочество, говорит, – не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благообразный всадник, – что все, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
– Понял? А государство – это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
– Это…
– Заткнись! – резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
– Я вижу, ты понимаешь ситуацию, – кивнул принц. – Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
– ВАШУ добычу?! – взвыл мужик.
– Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
– Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, – казенным голосом объяснил секретарь. – А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии – суть бунтовщик и смутьян.
– Ясно тебе?
– Яс… но, – пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
– Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
– А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
– Это моя девка! – набычился бородатый.
– Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
– Какая принцесса?!
– Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
– Ах ты змея! – процедил он сквозь зубы. – Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
– Ва… ше высо…
– Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
– Ну ничего. Все к лучшему. Ты! – он направил на принцессу украшенный перстнями палец. – Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы – и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя,