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die ihre Beute noch nicht losgelassen hatten, und es folgte ein regelrechter Kampf, ein Kampf, den Gilbert und Robin, so wie sie postiert waren, schnell zu ihrem Vorteil hätten beenden können, indem sie die Pfeile aus ihren Köchern auf die mit Speeren angreifenden Feinde entleerten; aber Gilbert, anstatt Blut zu vergießen, zog es vor, den Benediktinern und Lincoln den Ruhm zu überlassen, die Schergen von Baron Fitz-Alwine im Detail zu beeindrucken, und er und Allan Clare begnügten sich damit, die Speerspitzen zu parieren.

      Das Blut war noch nicht nur durch die Bisse der Hunde geflossen. Robin, beschämt über seine Untätigkeit, wollte sein Können zeigen, und würdiger Schüler von Lincoln in der Wissenschaft des Stockes, wie er von Gilbert in der des Bogens war, ergriff er einen Hellebardengriff und verband seine Rollen mit den schrecklichen Rollen seiner Partner.

      Als Robin sich näherte, machte einer der Banditen, ein Koloss, ein Herkules, spöttische und wilde Kichererbsen, brach eine Sohle vor Lincoln und dem Mönch ab und kehrte offensiv auf den jungen Mann zu. Aber Robin wich, ohne sich zu bewegen, dem Speer aus, der ihn hätte erstechen können, und schickte als Reaktion darauf den Banditen mit einem geraden, waagerechten Schlag auf die Brust die Wand hinunter.

      „Bravo, Robin!", rief Lincoln.

      „Hölle und Tod", murmelte der Bandit, der Blutgerinnsel erbrach und kurz vor dem Ausatmen stand. Doch plötzlich, als er sich aufrichtete, tat er für einen Moment so, als würde er torkeln, und stürzte wuttrunken auf Robin, mit der Speerspitze seines Speeres, zu.

      Das wäre das Ende von Robin gewesen! Der unglückliche Mann hatte bei seinem Triumph vergessen, sich selbst zu schützen, und der Speer war im Begriff, ihn blitzschnell zu durchbohren, als der alte Lincoln, der alles im Auge hatte, den Mörder mit einem Stockhieb, der senkrecht auf die Schädelsumme traf, zu Boden schlug.

      „Und das war Nummer vier!", lachte er.

      Tatsächlich lagen vier Banditen am Boden, und nur drei blieben in der Schlacht zurück, die eher zur Flucht als zur Aufrechterhaltung der Offensive bereit schienen.

      Der riesige Hartriegelzweig, den der Benediktiner betrieb, streichelte ständig ihre Glieder.

      Wie hübsch war der Vater, mit seinem nackten Kopf, entzündet vor heiligem Zorn, mit bis zum Ellbogen hochgekrempelten Ärmeln, mit seinem langen, über die Knie erhobenen Gewand!

      Der Engel Gabriel, der den Dämon bekämpfte, hatte keine furchterregendere Präsenz.

      Während dieser heldenhafte Mönch, vor dem Lincoln mit einer Waffe im Arm bewundernd stand, den Kampf fortsetzte, war Gilbert mit der Hilfe von Robin und Allan damit beschäftigt, die noch atmenden Mitglieder der Besiegten zubinden. Zwei von ihnen baten um Vergebung, ein dritter war tot; der Anführer, dem Lance immer noch den Kiefer hatte, schrie entsetzlich und gewann manchmal genug Kraft zurück, um seine Gefährten anzuschreien:

      „Töten! Töten! Töten! Tötet den Hund!“

      Aber die Gefährten hörten ihn nicht, und wenn sie ihn gehört hätten, hätte ihre persönliche Verteidigung sie daran gehindert, ihm zu helfen.

      Doch ein Mann, auf dessen Anwesenheit sie sich nicht verlassen konnten, wagte es, ihm zu Hilfe zu kommen. Taillefer, der im Panzer beinahe erstickt wäre und den seine Kameraden sterbend auf dem Boden des Schuppens lagen, war, wiederbelebt durch den Lärm der Schlacht, in die Mitte des Schlachtfeldes gekrochen und im Begriff, den tapferen Ritter zu erstechen, als Robin, der ihn plötzlich sah, ihn an den Schultern packte, ihn auf den Rücken klopfte, ihm den Dolch aus den Händen riss und auf der Brust kniend blieb, bis Gilbert und Allan seine Arme und Beine gefesselt hatten.

      Dieser Versuch von Taillefer sollte den Tod des Häuptlings beschleunigen. Lance erlebte die Wut, die alle Hunde fühlen, wenn ihnen ein Knochen aus dem Maul gerissen werden sollte; er trieb seine scharfen Zähne immer tiefer in den Rachen seines Opfers; die Halsschlagader wurden zerrissen, und das Leben des Verbrechers ging mit seinem Blut dahin.

      Obwohl die Banditen über den Tod ihres Anführers informiert wurden, ging der Kampf weiter; aber er konnte nicht viel länger dauern, da Lincoln die Tür verschlossen und verriegelt hatte, selbst eine Flucht war für sie unmöglich geworden, und sie wurden wie in einer Mausefalle gefangen genommen.

      „Gnade", rief einer von ihnen, benommen, zerschlagen, zermalmt von den Schlägen des Mönchs mit einem Stock.

      „Keine Gnade", antwortete der Mönch. „Ah, ihr wollt Streicheleinheiten, nun, hier sind sie!“

      „Gnade! Um Himmels willen!“

      „Keine Gnade für euch!“

      Und der Hartriegel-Ast fiel immer wieder herunter, nur um wieder aufzustehen, um wieder zu fallen.

      „Gnade! Gnade!“ schrien sie alle endlich, alle auf einmal.

      „Nieder mit den Speeren zuerst!“

      Sie warfen ihre Speere auf den Boden.

      „Knie dich jetzt hin!“

      Die Banditen knieten sich hin.

      „Gut! Dann muss ich nur noch meinen Stock abwischen.“ Der fröhliche Bruder rief dazu auf, seinen Stock abzuwischen, um einen letzten, heftigen Hagel von Schlägen auf den Rücken der Besiegten zu senden. Als dies geschehen war, verschränkte er die Arme und sagte, den rechten Ellenbogen auf das Ende seiner energischen Waffe gestützt, in einer Position des triumphierenden Herkules:

      „Nun ist es Sache des Hausherrn, über Euer Schicksal zu entscheiden.“

      Gilbert Heas war Herr über das Leben dieser Banditen; er hätte sie nach den Sitten der Zeit, in der jeder Gerechtigkeit übte, töten können, aber er verabscheute Blutvergießen außer zur Selbstverteidigung; deshalb schlug er sich auf die Seite des Vergebens.

      Die sechs Verwundeten wurden zusammen gelegt, die Kräfte der am meisten Misshandelten wurden wiederbelebt, ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, und sie wurden wie Galeerensklaven zusammengebunden, und Lincoln führte sie, unterstützt von dem jungen Mönch, ein paar Meilen vom Haus entfernt in eines der dichtesten Dickichte des Waldes, wo er sie ihren Gedanken überließ.

      Taillefer war nicht Teil des Konvois.

      „Gilbert Head", hatte er in dem Moment gesagt, als Lincoln ihn an der Kette befestigen wollte, „Gilbert Head, lass mich auf ein Bett legen; ich muss mit dir reden, bevor ich sterbe.“

      „Nein, du undankbarer Hund; ich sollte dich stattdessen an einem Baum in der Nähe aufhängen.“

      „Bitte! Höre zu.“

      „Nein, Du wirst mit den anderen gehen.“

      „Höre, was ich Dir zu sagen habe, ist von äußerster Wichtigkeit.“

      Gilbert wollte wieder ablehnen, aber er glaubte, einen Namen aus Taillefers Mund zu hören, der in ihm eine ganze Welt schmerzlicher Erinnerungen weckte.

      „Annette!“ „Er sprach den Namen Annette aus", murmelte Gilbert und beugte sich sofort zu dem Verletzten.

      „Ja, ich habe den Namen Annette ausgesprochen", antwortete der Sterbende schwach.

      „Nun denn! Sprich, erzähle mir alles, was Du über Annette weißt.“

      „Nicht hier; oben, wenn wir allein sind.“

      „Wir sind allein.“

      Gilbert glaubte ihm, denn Robin und Allan waren damit beschäftigt, in einiger Entfernung vom Haus ein Loch zu graben, um den Toten zu begraben, und Margaret und Marianne hatten sich noch nicht zur Ruhe gesetzt.

      „Nein, wir sind nicht allein", sagte Taillefer und zeigte auf den alten Mönch, der über der Leiche des Banditen betete.

      Dann, den Arm von Gilbert ergreifend, versuchte der Verwundete, sich vom Boden hochzuheben, aber der alte Mann stieß ihn scharf zurück.

      „Fass mich nicht an, Ungläubiger!“

      Der unglückliche Mann fiel auf den Rücken, und Gilbert hob ihn zärtlich