nur die Wellen des Meeres rauschten und täuschten eine Kühle vor, die der glühende Feuerball am Himmel im Keim erstickte. Der Boden war verbrannt und staubig.
„Wie heißt du?“ fragte Joe den Fahrer.
„Pedro, Señor!“
„Das Taxi gehört dir?“
„Si, Señor, mein Eigentum. Nicht mehr ganz neu, aber prima im Schuß. Ich verstehe diese Panne nicht!“
Angestrengt arbeitete er am Verteiler herum.
„Hast du Familie, Pedro?“
„Si, Señor, eine Frau und zwei Töchter — zwei reizende chicas, so groß.“ Mit der Hand deutete er es an.
„Wieviel bekommst du für diese Panne?“ fragte Joe plötzlich hart.
Der Neger starrte ihn erschrocken an; das Weiße in seinen Augen wurde sichtbar.
„Ich begreife nicht, Señor …“
„Hör endlich auf, mich für dumm zu verkaufen“, sagte Joe. „Dem Motor fehlt nichts. Du hast einfach den Benzinhahn abgedreht. Bei diesen alten Chevys geht das noch. Dein Pech, daß ich es gesehen habe!“
„Señor …“
„Wir können weiterfahren.“
Der Neger war grau im Gesicht.
„Ausgeschlossen, Señor. Sie haben mir gedroht, und sie machen ihre Drohung wahr. Sie sind gefährlich, Señor!“
„Wer?“ fragte Joe.
„Die Verbrecher. Sie haben jedem Taxifahrer gedroht: Wer den Gringo mit der blauen Reisetasche fährt, muß unterwegs eine Panne bekommen und stehenbleiben. Bitte, Señor, verschwinden Sie! Sie bringen mir nur Unglück!“
„Du hättest den Auftrag ablehnen können“, brummte Joe.
Er sah sich um. Es war nichts Auffälliges zu sehen. Kurz entschlossen zog Joe seine Jacke aus. Er nahm das Reservehemd aus seiner Reisetasche und den leichten Strohhut und drapierte alles so im Wagen, daß es von außen aussah, als säße er dort. Die Scheiben des alten Chevy waren klein genug, um die Täuschung zu ermöglichen.
„Komm, Amigo“, sagte Joe zu dem Fahrer.
„Was haben Sie vor, Señor?“
„Ich bin neugierig, das ist alles!“
Sie marschierten los und erreichten die Höhe. Hier, durch einen Dornbusch gegen Sicht geschützt, ließen sie sich nieder. Unten auf dem Weg stand verlassen das Taxi. Mit der hochgeklappten Motorhaube sah es so aus, als sei der Fahrer losgezogen, um Hilfe zu holen, während der Fahrgast im Fond vor sich hindöste.
Fünf Minuten vergingen, dann näherte sich Motorengeräusch. Auf der jenseitigen Anhöhe erschien ein Jeep, der mit drei Mann besetzt war. Joe kniff die Augen zusammen, aber gegen die Sonne war es unmöglich, die Gesichter der Insassen zu erkennen. In rascher Fahrt näherte sich der Jepp. Als er die Stelle passierte, wo der Chevrolet stand, erhob sich einer der Männer im Fahren. Joe sah den ausgestreckten Arm und sah den Gegenstand, der hinübergeworfen wurde und unter den Chevrolet rollte.
Der Jeepfahrer ließ den Motor aufheulen und raste davon.
Privatdetektiv Joe Barry warf einen Blick auf die Uhr und begann zu zählen:
„Eins — zwei — drei — vier …“
Rumms! Eine gewaltige Explosion zerriß die Stille. Das Taxi wurde von einer riesigen Faust gepackt, zerrissen und in die Luft geschleudert; eine mächtige Stichflamme stieg empor und fiel in sich zusammen. Autoteile und Steinbrocken wirbelten durch die Luft und prasselten wieder zu Boden. Dann war es vorbei, und nur ein Krater bezeichnete die Stelle, an der eben noch der Chevrolet gestanden hatte.
Mit aufgerissenen Augen starrte der Neger auf das Bild.
„Madre de Dios!“
„Du mußt dir ein neues Taxi kaufen, Amigo“, sagte Joe. Er nahm einen Zettel und schrieb die Adresse von Ringo Tyndall darauf.
„Hier — wende dich an diesen Gentleman. Er bezahlt den Schaden.“
Dann nahm er seine Tasche und machte sich auf den Weg.
Fassungslos starrte der Neger hinter ihm her.
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