с ним, – заметила Диана.
– Чего ты добиваешься? – поинтересовался я. – Хочешь использовать нас на благо государства?
– Как ты?.. – поразилась моей догадливости принцесса.
– Диана, ты просто Диана, – Арин вздохнула и повернула личико ко мне: – А я уж и правда начала думать, что она умная!
– Да, и я тоже…
– Эй! Начинается! – Стас указал на площадь. Пока мы разговаривали, на небольшой помост в центре вышел король Иридий из династии Чёрного Солнца.
Он был известен взрывным нравом и тем, что держал в железных рукавицах целое государство. Поговаривали, будто в последнее время он всё туже закручивает гайки и жаждет новой войны. Иридий не любил полагаться на купцов и советников. Основой его власти была армия. Военная машина Сияющих – идеально отлаженный и работающий без сбоев механизм. Однако никто из прошлых правителей не желал проверять её мощь. Асы традиционно предпочитали держаться от других стран подальше и отхватывали себе новые территории, исключительно защищаясь. Но Иридий грезил завоеваниями. Именно поэтому он и созвал сегодня шестерых сильнейших воинов Асов. Здесь, на центральной площади Падпараджа, они сразятся, дабы один из них стал носителем семизубого клинка. Этот меч уже год не имел хозяина, так как в наше время не было достаточно прославленных воинов. Предыдущий владелец погиб в стычке с тремя вражескими диверсантами. После никто на меч особо не претендовал, понимая, что удерживать титул Защитника Солнца долго не сможет. Сейчас ситуация изменилась – сам король искал героя. Человека, который станет знаменем нового военного похода.
– И когда закончится последний бой, мы узрим нового Защитника Солнца! – Иридий завершил свой длинный монолог, который я благополучно прослушал. Суть, однако, была ясна. Героям предстояло тянуть жребий и сражаться парами. Затем двое победивших должны были драться между собой, а один, наиболее удачливый, сразу попадал в финал.
– Братик, – Арин подёргала меня за рукав.
– Чего? – уточнил я, подходя к краю площади. Толпа не горела желанием пропускать ни нас с сестрёнкой, ни Стаса, ни даже Диану. Но мой высокий рост и внушительное телосложение заставили большинство Асов отступить.
– Ты хочешь этот меч? – Арин поглядела на короля, который держал в руках заветный клинок.
Клинок бы сделан из чёрного металла, который называли падшим[12]. Артефакт отличался от обычного меча только тем, что по бокам у него имелось по три дополнительных парных выроста. Я сомневался, что подобным оружием вообще удобно сражаться. Но речь шла о настоящем символе Асов. Он был важен для них и их культуры.
– Да, я бы его хотел, – задумчиво кивнул я.
– Тогда завоюй, – Арин лёгонько подтолкнула меня вперёд.
– А? – я удивлённо поглядел на неё.
– Ты чего несёшь?! Там лучшие воины Асов! – заметила Диана.
– Братик выиграет. Его победа предрешена.
– Тогда я пошёл, – прикрыв левый глаз, я сделал несколько шагов вперёд и вышел из толпы. Все тут же обратили на меня внимание. – А почему, собственно, великих воинов