ja mu mõistus riivas eikusagil asuvat dimensiooni. Silmad ilmusid uuesti, peegeldudes varikatuselt, nagu paljastades midagi, mis piilub mu istme tagant. Valged tuled nagu tähed, aga kuidagi… teadlikumad. Tosinad pahatahtlikud helkivad täpid. Nende maailma sisenemisel, kasvõi korraks, muutusin neile nähtavaks.
Need silmad muutsid mind rahutuks. Kuidas võisin ma olla samaaegselt nende mõjust lummatud ja hirmutatud? Just nagu sügaviku kutse, mida võisid tunda, seistes koopas kõrge kalju serval, teades, et võid end lihtsalt sinna pimedusse heita. Üks samm kaugemale…
„Spensa!” ütles M-Bot. „Saabus uus laev!”
Raputasin end transist välja ja silmad kadusid. M-Bot näitas juhtimislaua ekraanil seda, mida oli märganud. Uus sõjalaev, peaaegu nähtamatu musta taeva taustal, ilmus sealt, kus teised olid peitunud. See oli läikiv, kettakujuline ja värvitud sama mustaks kui kosmos. See oli väiksem kui tavalised krelli laevad, kuid sel oli suurem kabiinikatus.
Need uued mustad laevad olid alles viimase kaheksa kuu jooksul nähtavale ilmunud; neil päevil, mis viisid katseni meie baasi pommitada. Tol ajal me ei mõistnud, mida need endast kujutasid, kuid nüüd me teadsime.
Ma ei suutnud kuulda käske, mida see laev vastu võttis – sest ühtegi ei saadetud. Mustad laevad nagu see siin polnud kaugjuhitud. Selle asemel sõitsid neis tõelised tulnukpiloodid. Tavaliselt vaenlase ässad – parimad nende pilootide hulgast.
Lahing oli just muutunud tunduvalt huvitavamaks.
2
Mu süda hüppas erutusest.
Vaenlase äss. Droonidega võitlemine oli põnev, jah, kuid selles jäi ka midagi puudu. See polnud küllalt isiklik. Seevastu duell ässaga tundus nagu neis vanaema juttudes. Vaprad piloodid Vanal Maal pidamas süngeid lahinguid Suurte Sõdade ajal. Üks võitleja teise vastu.
„Ma laulan sulle,” sosistasin. „Kui su laev põleb ja su hing põgeneb, siis ma laulan sulle. Võitlusest, mis meil oli.”
Dramaatiline, jah. Mu sõbrad hakkasid ikka veel tavaliselt mu üle naerma, kui ma väljendusin nii, nagu räägiti vanades juttudes. Olin sellest enamasti loobunud. Kuid ma olin endiselt mina ise ja lihtsalt ei ütelnud neid asju oma sõpradele. Ütlesin vaid iseendale. Ja vaenlasele, keda ma tappa kavatsesin.
Äss sööstis purustajakiiri tulistades minu poole, püüdes mind tabada, kui olin droonidele keskendunud. Irvitasin tema teelt eemale sukeldudes ja torgates oma valguspiigiga kosmoseprügitükki. Sain selle abil kiiresti pöörata ja ühtlasi heita prügitüki enda taha, et laske blokeerida. M-Boti gravikapslid summutasid enamiku g-jõududest, kuid ma tundsin ikka veel survet allapoole, kui ma kaare lõpetasin, vaenlase purustajatuli kosmoseprügis plahvatamas; kusjuures üks lask jõudis väga lähedale. Ma polnud ikka veel leidnud võimalust kilbi taastamiseks.
„Praegu võiks tagasi suunduda, et vastase laevu teiste poole juhtida,” ütles M-Bot. „Nagu plaan ette nägi…”
Selle asemel jälgisin, kuidas vaenlase äss minu pea kohalt läbi sööstis; ma pöörasin ringi ja hakkasin teda jälitama.
„Teatraalne jututeema vältimine,” lisas M-Bot, „mis vihjab su vastutustundetule iseloomule.”
Tulistasin ässa, kuid too pöördus ümber telje ja peatas mootorid. Impulss kandis teda edasi, kuid ta oli nüüd seljaga sõidusuunas ja ninaga minu poole. Tagurpidi sõites ei saanud hästi tüürida, nii et see manööver oli tavaliselt riskantne, aga kui sul oli täiskilp ja su vaenlasel pole midagi…
Olin sunnitud jälitamise katkestama, kiirendasin vasakule ja põiklesin purustajakiirte eest. Ma ei saanud riskida otserünnakuga. Selle asemel keskendusin hetkeks droonidele, tulistasin ühe puruks ja sööstsin läbi selle jäänuste – need kriimustasid M-Boti tiiba ja raksatasid ägedalt vastu kabiinikatet.
Tõsi. Kilpi polnud. Ja kosmoses ei kuku prügi pärast laeva purunemist kuhugi. See tundus kollanoka veana – meeldetuletusena, et hoolimata kogu oma treeningust olin kogenematu nullgravitatsiooni võitluses.
Äss sättis end meisterliku manöövriga mulle kannule. Ta oli hea, mis oli – ühelt poolt – põnev. Teiselt poolt…
Püüdsin lahingu poole tagasi pöörata, kuid droonid tunglesid minu ees, mind ära lõigates. Võib-olla olin oma võimeid pisut üle hinnanud.
„Kontakteeru Jorgeniga,” ütlesin, „ja ütle talle, et võib võimalik olla, et lasin end nurka suruda. Ma ei saa juhtida vaenlast varitsuse ette; uuri, kas tema ja teised ei taha selle asemel mulle appi tulla.”
„Viimaks ometi,” ütles M-Bot.
Põiklesin veel pisut, jälgides vaenlase ässa oma lähedusmonitoril. Neetud. Soovisin, et suudaksin neid kuulda nagu droone.
Ei, see on hea, mõtlesin. Pean olema ettevaatlik, et mu anne ei muutuks mulle takistuseks.
Kiristasin hambaid ja tegin kiire otsuse. Ma ei saanud lahingusse tagasi söösta, nii et selle asemel kiirendasin alla Detrituse poole. Seda ümbritsevad kaitsekilbid polnud läbimatud; need koosnesid suurtest platvormidest, millel olid asunud elumajad, kosmosejaamad ja relvad.
Kuigi me olime hakanud hõivama planeedile lähimaid platvorme, olid need välimised kihid ikka veel valmis automaatselt tulistama kõike, mis lähedale sattus.
Lülitasin täiskäigu sisse, jõudes kiirusteni, mis – atmosfääris – oleks pannud enamiku sõjalaevadest ragisema või isegi tükkideks pudenema. Siin ülal tundsin vaid kiirendust, mitte kiirust.
Lähenesin kiiresti lähimale kosmoseplatvormile. Pikk ja õhuke, kaardus see kergelt, nagu katkise munakoore tükk. Järelejäänud droonid ja üksik äss olid ikka veel mul sabas. Neil kiirustel oli lähivõitlus palju hädaohtlikum. Reageerimisaeg enne millegagi kokkupõrkamist oleks lühem, ja kõige kergem puudutus mu kontrollsfäärile võiks mu kursist kõrvale kallutada kiiremini, kui suudaksin asja parandada.
„Spensa?” küsis M-Bot.
„Ma tean, mida teen,” pomisesin vastu, keskendudes.
„Jah, ma olen kindel,” vastas M-Bot. „Kuid… lihtsalt igaks juhuks… sa ju mäletad, et me ei kontrolli veel neid välimisi platvorme, eks?”
Koondasin kogu tähelepanu, et söösta alla metallplatvormi lähedusse, ilma et oleksin millegagi kokku põrganud. Siinsed kahurid jälitasid mind ja hakkasid tulistama – kuid nad hakkasid tulistama ka mu vastast.
Keskendusin põiklemisele. Või tegelikult vaid kaootilisele sööstlemisele – võisin droonide eest ära lennata, sest mu lennuoskused olid paremad, kuid droone oli palju rohkem. All platvormi lähedal muutus suur arv mu vastaste jaoks probleemiks – sest kahurite jaoks olime kõik sihtmärkideks.
Mõned droonid süttisid plahvatustes – kuid vaakumis sumbusid leegid peaaegu otsekohe.
„Huvitav, kas need kahurid tunnevad rahuldust, kui saavad pärast kõiki neid aastaid siin üleval viimaks ometi midagi tulistada,” ütles M-Bot.
„Oled kade?” küsisin uratades ja põigeldes.
„Rodge’i jutu järgi pole neil õigeid tehismõistusi, ainult mõned lihtsad sihtimisfunktsioonid. Nii et see oleks nagu rotti kadestada.”
Veel üks droon plahvatas. Ainult natuke veel. Tahtsin pisut võimalusi ühtlustada, kuni ootasin oma sõprade saabumist.
Vajusin lennates uuesti transsi. Ma ei suutnud kuulda kahuritornide sihtimiskäsklusi, kuid sellistel puhta keskendumise hetkedel tundsin, nagu oleksin oma laevaga üheks muutunud.
Võisin tunda silmade tähelepanu uuesti mulle koondumas. Süda kloppis mul rinnus. Need kahurid mind sihtimas… sabad jälitamas ja ikka veel tulistamas…
Pisut kaugemale…
Mu võitlusind rauges ja ma tundsin, nagu peaksin M-Boti täpseid arvutusi kuulda võtma. Olin