Она решила поверить гному на слово. Гном все юлил и причитал:
– Вы очень красивы, но меня, увы, пригнал сюда неуплаченный долг. Я так много задолжал вашему отцу, что и за сотни лет упорной работы в рудниках не расплатиться. Зато я могу в уплату долга подарить вам сокровище, которое одно дороже, чем все богатства мира.
– И какое же?
– Вашего лучшего советника.
– Что? Вместо украшений! – Эстела мгновенно разочаровалась и уже хотела кликнуть стражу. Слишком похоже на мошенничество. Она может и глупая, но не настолько.
– Подумайте. Все твердят, что вам не хватает мудрости.
– Верно, – она занервничала, припомнив недавно подслушанный разговор, который ее сильно расстроил. Ведь придворные спорили о том, кто глупее: курица или принцесса?
– А вам бы хотелось стать мудрой?
Эстелла не знала, что ответить. Ногти нервно царапали подлокотник трона.
– Чтобы заткнуть рот всем тем наглым придворным, которые заверяют, что вы глупы и недостойны править? – лукаво продолжил гном.
А он знает, как подольститься! В самую суть попал, будто нож в сердце ей вонзил. Кто-то мечтает о любви и красоте, а она о капле здравого смысла.
Эстелла медленно кивнула.
– Так вот, он будет вашим умом! – провозгласил гном и исчез.
Кого он имел в виду? Эстелла шагнула к сундуку. Вроде он заперт. Да нет же, ключ в замочной скважине. Эстелла его повернула. Замок поддался легко. И что дальше? В щель под крышкой мерно светило золото. В сундуке вроде полно самоцветов, слитков и монет. А где же советник? Или гном выразился метафорически? Вот бы поумнеть, чтобы все понимать! Неужели дар был всего лишь каверзой, чтобы высмеять глупость доверчивой принцессы?
– И как мне быть? – Эстелла сдвинула крышку, оказавшуюся тяжелой.
Из приоткрывшегося сундука вдруг выпрыгнуло чудище размером с мартышку. Эстелла хотела закричать, когда оно по-хозяйски устроилась у нее на плече, но оно оказалось обходительным.
– Прекрасная леди меня заждалась! – заверещало оно человеческим голосом. – Дама красивая, как роза никогда не должна долго ждать.
Это явно был комплимент, но принцессу поразил не он. И даже не то, что когти твари ласково водят по ее щеке, повторяя ласку влюбленного.
– Ты умеешь говорить? – Эстелла раскрыла рот от изумления. – Вот это да!
– Я много чего умею! – похвасталось чудище, обвив черным хвостом ее шею, будто удавкой.
– Слезь! Мне трудно дышать! – пожаловалась Эстелла.
– На самом деле тебе трудно жить без меня! Поэтому я должен быть всегда рядом с тобой.
– А кто ты такой? И почему сидел в сундуке?
– Вернее будет спросить не почему я там сидел, а кто меня там запер?
– Правильно! Так и надо было сказать. Я плохо соображаю. Спасибо, что подсказал.
– Отныне ты будешь мыслить, как великий мудрец! – посулило чудище.
– Это