e cosparso di sangue nero e rosso. Anche la fitta erba verde che costeggiava il sentiero era stata schizzata, come è evidente dalle macchie marroni lasciate dietro di sé.
Il sangue degli skirm era una sostanza tossica che uccideva le piante di tutti i tipi. E poi c'era quello che la saliva e i loro morsi facevano al corpo. Si potrebbe giocare punto a punto con le molteplici cicatrici che Santiago aveva sul suo corpo, ma per fortuna la maggior parte di esse svanirono col tempo. Gli Skirm erano creature innaturali e distruttive che lasciavano solo devastazione alle loro spalle.
Non c'era via d'uscita, mentre Gerrick sferrava un fendente e prendeva uno skirm nel braccio, facendolo inciampare in Orlando, che rideva e lo spingeva fuori strada mentre teneva d'occhio il suo stesso nemico. Orlando affondò la sua piccola lama nel petto di un combattente e si girò per affrontarne un altro prima che il lampo di fuoco trasformasse il primo in cenere.
"So di essere sexy, ma temo di doverti rifiutare", scherzò Rhys riferendosi allo skirm che aveva avvolto le braccia attorno a Rhys, bloccandogli le braccia ai fianchi. Santiago saltò per andare in suo aiuto, ma alla fine rimase fermo, sapendo che non avrebbero gradito il suo aiuto.
"Ora sono un uomo accoppiato", continuò Rhys provocando il ragazzo, "E il mio angelo è un pochino possessiva. Non vorrai che mandi i suoi fratelli a cercarti. Sono dei perfidi figli di puttana".
"Fottuto Rhys", respirò Santiago per abitudine, poi si maledisse quando tre teste ruotarono verso di lui. Nel momento di distrazione, lo skirm affondò i denti nella carne della spalla di Rhys, sbattendo la testa da un lato all'altro.
Rhys ululò e Orlando e Gerrick si rimisero in marcia. Santiago guardò con stupore mentre Rhys si liberava e colpiva lo skirm fino a quando non cadde a terra. Sdraiato a terra e piagnucolante, lo skirm terrorizzato guardò in occhi caleidoscopici che divennero neri come la pece per la rabbia mentre Rhys brandiva la sua spada.
L'argento scintillò alla luce della luna e lampeggiò mentre si inarcava verso il basso, affondando nella carne. Il fuoco fu immediatamente seguito dallo skirm che si trasformò in cenere. Per una frazione di secondo il ragazzo sembrò una statua di pietra rannicchiata a terra con le braccia aperte e una smorfia sul volto. La brezza catturò la figura, soffiando la cenere sul viso di Rhys.
Tossendo, Rhys si spazzolò il viso e controllò Orlando e Gerrick. Non c'era da preoccuparsi, pensò Santiago, entrambi i ragazzi avevano la situazione sotto controllo e avevano fatto fuori i loro nemici in un attimo. Gerrick si spolverò la camicia nera mentre si avvicinava a Rhys.
"Fammi vedere", chiese Gerrick al suo amico e compagno di lunga data. A Santiago mancava il suo compagno, che guardava la coppia con uno sguardo particolare sul viso, facendo chiedere a Santiago se Orlando gli mancasse altrettanto.
Gerrick sollevò il tessuto della camicia di Rhys, rivelando una profonda ferita. C'era un pezzo di carne che penzolava. Lo skirm era riuscito a infliggere qualche danno grazie alla distrazione di Santi. Il senso di colpa lo investì, facendolo arrossire momentaneamente. Era un potente guerriero proprio come questiragazzie non c'era motivo di giocare a fare lo stalker tra i cespugli. Aveva dei nemici a cui dare la caccia.
Mentre Santi si allontanava, la voce di Gerrick si levò nel vento. "Meno male che Jace ha l'antidoto al veleno. Non possiamo permetterci che tu sia fuori uso, visto che siamo senza un uomo. E prima di lamentarti, puoi chiedere a Illianna di baciarlo e far sì che vada tutto bene. Ma dopo, dobbiamo tornare qui fuori".
Santiago contemplò tutte le cose che erano successe nell'ultimo mese mentre si allontanava. Si era perso molti eventi importanti durante la sua assenza da Zeum, e desiderava più di ogni altra cosa essere presente alla cerimonia di accoppiamento di Rhys, così come alla nascita del figlio di Zander ed Elsie. Nonostante la sua rabbia per come era stato trattato, era felice per entrambe le coppie.
Quando aveva comprato lenzuola e coperte, aveva visto un grande lupo di peluche che voleva mandare alla piccola Isobel. Scervellandosi su dove l'avesse visto, fu distratto da un dolce pungente nelle sue narici, terroso e umido.
Il suo corpo si tese immediatamente, il suo cazzo si indurì nei pantaloni, e un'immagine di Tori che gemeva mentre si arrendeva a lui gli entrò nella mente. Quella donna lo influenzava anche quando lei non c'era.
Ci doveva essere una tempesta in arrivo e il suo sensibile naso da mutaforma la stava captando. La sua capacità di influenzare il tempo lo rendeva più consapevole della maggior parte delle cose relative a un cambiamento nell'ambiente.
Alzando la testa di lato, usò il suo barometro interno per controllare se stava percependo i movimenti di un vero e proprio temporale o qualcos'altro. Nessun vento lo accolse e l'ozono non era diverso dal normale per Seattle. Doveva essere Tori. Era passata di lì di recente, e immediatamente i suoi piedi si mossero, seguendo una traccia invisibile.
L'attesa gli scorreva nelle vene e un sorriso gli attraversò il viso. Stava lavorando, si chiese, mentre un'immagine di lei che pedinava la sua preda gli balenò nella mente. Vederla accovacciata dietro i cespugli in una tuta nera con i capelli intrecciati sulla schiena lo fece ridacchiare. Non era una donna da tuta, indipendentemente dalla sua professione.
Era stato così distratto dal pensiero della valchiria che gli era sfuggito il pericolo in agguato nelle vicinanze. Braccia forti gli avvolsero la vita e lo sollevarono da terra. Denti affilati gli squarciarono la gola, colpendo un'arteria. Sangue rosso sgorgò dal lato del collo, mentre un rantolo gli risuonava nell'orecchio.
Riprendendo i sensi, Santi recuperò l'arma alla base della sua spina dorsale e gettò la testa indietro. Un forte crack risuonò nel suo orecchio, seguito da un ululato. La sua ferita bruciava come l'inferno e si sentiva stordito. La ferita era grave e non sarebbe guarita prima di perdere conoscenza.
"Merda", imprecò Santiago, e si voltò per vedere un dei più grandi skirm che avesse mai visto, che si teneva il naso mentre il sangue nero usciva e sfrigolava sul terreno dove era atterrato. Una vittima immobile al suo fianco attirò l'attenzione di Santi.
La rabbia sbocciò al pensiero che poteva essere troppo tardi. "Hai disturbato l'uomo sbagliato. Di' ciao al tuo peggior incubo e addio alla nuova vita che ti è stata data", ringhiò.
"L'unica preoccupazione che ho è quella dei Guerrieri Oscuri, cosa che tu non sei, quindi penso che sia tu ad essere fottuto", ribatté lo skirm, alzandosi in piedi.
Santiago non poteva permettersi di pensare troppo a quello che il bastardo aveva appena detto, ma non poteva negare il modo in cui il suo cuore saltò un battito. Ricordava che Jessie gli aveva detto che tutti i guerrieri oscuri erano più luminosi alla sua visione a infrarossi. Sicuramente la Dea non aveva abbandonato Santiago.
Era uno dei migliori e sicuramente il suo guerriero più devoto, che andava sopra e oltre per assicurare che la società fosse al sicuro da ogni danno. La vittima che giaceva nel suo stesso sangue smentiva quel punto e gli diceva che era stato inutile per lei. Le sue dita si contorsero come se avesse sentito le sue recriminazioni, e la speranza aumentò, dicendogli che non era troppo tardi per salvarla.
Quando le macchie danzarono davanti ai suoi occhi, capì che il tempo stava per scadere e si mise in moto prima di perdere conoscenza. Si rifiutò di fallire. Affondando verso lo skirm, spinse il suo sgian dubh fuori ma mancò il cuore. Maledì il fatto che ci volesse più sforzo del dovuto per estrarre l'arma dal petto dello skirm.
La sua forza stava diminuendo più velocemente di quanto si aspettasse. Era stato addestrato a combattere in ogni circostanza. Diavolo, non solo era un guerriero d'élite, era un campione da ring di combattimento e aveva combattuto con tutti i tipi di ferite.
"Il tuo abbaiare è peggio del tuo mordere", lo schernì il ragazzo, passandogli la mano sul viso. Il sangue nero strisciava sul labbro e lungo il mento come una macchia d'olio sull'acqua, ma l'emorragia si era fermata. Lo skirm stava guarendo e Santiago doveva agire in fretta prima di svenire.
Correndo in avanti, Santiago tenne il coltello al suo fianco, debole, quando lo sollevò e lo spinse con tutta la forza che poteva raccogliere. La lama scivolò attraverso la carne e le ossa per connettersi con il muscolo cardiaco