деритесь, – умоляюще проговорила Сааманан. – Этриан, позови какое-нибудь животное из леса. Любое достаточно крупное подойдет.
Он потянулся мыслями в лес, сразу же нашел медведицу и привел ее, неуклюже волочившую ноги, на вершину холма. За ней бежали сбитые с толку медвежата.
– Отправь ее к реке, – рыкнул зверь, ярость которого нисколько не уменьшилась.
Этриан повел медведицу к реке, последовав за ней сам. Сааманан принесла шкатулку. Юноша чувствовал, как Великий запускает щупальца в его душу, пытаясь ею овладеть. Предстоял решающий поединок – либо он преклонит колени, либо темный божок…
Зверь кипел от ярости. Этриан почувствовал, как он коснулся ошеломленной медведицы, ступившей на лед. Медвежата скользили позади, жалобно повизгивая, но она не обращала на них внимания.
Этриан улыбнулся. Что подумают на том берегу? Великое колдовство, заморозившее реку посреди лета, – и все ради того, чтобы перевести медведицу с детенышами?
Возможно, они не обратят на нее внимания, решив, что это всего лишь несчастное создание, случайно забредшее на лед…
Но обмануть их не удалось. Этриан ощутил со свистом обрушившийся с неба шквал стрел, почувствовал, как нарастает, а затем взрывается ярость зверя. Медведица раскрыла пасть и произнесла Слово.
Юноша пошатнулся, когда Великий внезапно атаковал и его, пытаясь застичь врасплох.
Слово покатилось по льду, обрушившись на могущество Шинсана.
Вселенная Этриана погрузилась во тьму.
Очнувшись, он увидел склонившуюся над ним Сааманан.
– Как ты? – спросила она.
– Вроде в порядке, – удивленно проговорил он. – Как долго я был без чувств? Где Великий?
– Двадцать минут. Я вернула его на холм. Он все еще без сознания. Он не ожидал от тебя ответного удара.
– Ты его бросила?
– Он ведь нам больше не нужен?
Этриан пристально посмотрел на нее:
– Тогда забери его обратно в пустыню.
– Ладно. – Она заговорщически улыбнулась. – Вряд ли ему это понравится.
– Не все ли равно? – Он взглянул на дальний берег реки, где было заметно какое-то движение. Покинув тело, он слетал туда и вернулся. Отвлекшись, каменный зверь выполнил лишь половину задачи. – Я зря теряю время, – пробормотал он.
На лед вступила армия мертвецов – жалкое сборище людей на негнущихся ногах, которые оскальзывались, падали и снова поднимались. Лед покрылся водяной пленкой – сила зверя покинула Сааманан.
«Сколько еще продержится лед? – подумал Этриан. – Быстрее! Быстрее!»
На том берегу трудились не покладая рук изнуренные легионеры. Шесть бесчувственных тел через каждый портал каждую минуту… Они бежали!
– Быстрее! – крикнул он.
Надо льдом раздался первый лязг оружия.
На его атаку ответили те противники, которые еще держались на ногах, вновь подбросив хвороста в костры и вернувшись на брустверы. А лед таял…
Сражение оказалось самым коротким и самым успешным из всех, в которых доводилось участвовать