dem Rücken, und tun Sie nichts, was mich ärgern könnte.“ Black überlegte. Dann näherte er sich dem Sofa. Roberto blieb auf gebotener Distanz. Plötzlich wirbelte Black herum und hechtete mit einem unartikulierten Wutschrei auf seinen Gegner zu.
Roberto hatte die Attacke erwartet. Er entging ihr mit einem Sidestep, riss die Waffe hoch und ließ ihre Breitseite genau auf dem Punkt landen.
Black riss im Fall einen Stuhl mit sich zu Boden. Er blieb reglos liegen. Als er wieder zu sich kam, hatte Roberto sein Versprechen wahr gemacht. Er hatte Black wie ein Paket verschnürt. Er bewegte sich wütend, er versuchte seine Fesseln zu sprengen. Sein Gesicht verzerrte sich, Tränen der Wut füllten seine Augen.
„Vorsicht“, sagte Roberto. „Das sind sehr tückische Knoten. Sie haben die Eigenschaft, sich bei jeder Bewegung zu straffen.“
„Ich bringe dich um“, keuchte Black. „Ich bringe dich um, mein Wort darauf!“
Roberto hatte seinen Smith & Wesson zurück ins Schulterholster geschoben. Er beugte sich über den Gefesselten und leerte ihm die Taschen.
Sie enthielten ein Päckchen Tareyton Zigaretten, ein unappetitliches Taschentuch, zwei Schlüsselbunde, ein Feuerzeug, Kleingeld, eine Brieftasche und ein kleines, geschlossenes Couvert ohne Anschrift und Absender. Roberto hielt den Umschlag an seine Nase. Das gelblich getönte Papier verströmte einen zarten Parfümduft, der Roberto an die hausgemachte Marmelade seiner Mutter erinnerte. Seltsam, er konnte sich gut an den Duft der Mirabellen erinnern, aber er hatte fast schon vergessen, wie seine Mutter einmal ausgesehen hatte. Sie war an Leukämie verstorben, danach hatte seine Schwester Louisa den väterlichen Haushalt geführt.
Robertos Gesicht war düster und umschattet. Die Erinnerung an die Wurzeln seines gegenwärtigen Tuns belastete ihn. Wäre sein Vater nicht der Vollstrecker eines Syndikates gewesen und daran zerbrochen, könnte er, der Sohn, jetzt vermutlich in einem Anwaltsbüro sitzen und auf bequemere Weise dem Recht dienen.
Roberto Tardelli versuchte sich vorzustellen, wie sein Name sich auf einem blank polierten Messingschild ausmachen würde. Es hatte wenig Sinn, diesen Illusionen nachzuhängen. Er war ein Geächteter, ein Mann, der es sich zurzeit nicht leisten konnte, unter seinem richtigen Namen aufzutreten.
Roberto schüttelte die quälenden Gedanken ab. „Eine Botschaft von Linda“, spottete er. „Warum eigentlich? Sie war doch hier. Sie konnte Ihnen sagen, was sie auf dem Herzen hat. Für den Brief gibt es also nur eine Erklärung. Er stammt von Wingate. Oder irre ich mich?“
Roberto hatte schon vorher im Schlafzimmer das zerwühlte Bett gesehen und keine Mühe gehabt, sich darauf einen Reim zu machen.
Blacks Augen traten aus den Höhlungen. „Du hast kein Recht, den Brief zu öffnen!“
„Was enthält er?“
„Es geht dich nichts an!“
Roberto verzog den Mund. Er riss das Couvert auf. Ein weißes Kärtchen fiel ihm entgegen. Es war mit grünem Filzschreiber in Blockbuchstaben beschriftet und enthielt einen Namen und eine Adresse, sonst nichts.
Raymond Aldrich, Columbia Drive 118.
„Noble Gegend“, sagte Roberto.
Black bäumte sich auf und versuchte seine Fesseln durch einen Gewaltakt zu sprengen. Er fiel sofort wieder in sich zusammen. Sein Mund stand weit offen. Er stöhnte laut. Roberto bückte sich, um die Knoten etwas zu lockern. „Ich hatte Sie gewarnt“, sagte er, richtete sich wieder auf. „Raymond Aldrich. Wer ist das?“
Black antwortete nicht.
Roberto steckte Karte und Umschlag ein, durchwühlte den Inhalt von Blacks Brieftasche und warf sie, als er nichts von Interesse darin fand, achtlos zur Seite. Er nahm den Schlüsselbund an sich, an dem ein Schlüssel mit dem Pontiac-Indianerkopf hing.
„Wir sprechen uns noch“, sagte er und strebte auf die Tür zu.
„Das will ich hoffen“, keuchte Black. „Es werden deine letzten Worte sein, Big Boy!“
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11
Roberto verließ das Haus, überquerte die Fahrbahn und betrat den Parkplatz. Der Bonneville von Rufus Maretti gewährte ihm zur Straße hin volle Deckung. Niemand war in der Nähe, der ihn beobachtete. Roberto öffnete mit dem Pontiac-Schlüssel den Kofferraum und sah darin, was er erwartet hatte.
Roberto fasste den Toten an.
Die Leichenstarre war längst eingetreten. Maretti blutete nicht mehr. Das ausgetretene Blut hatte sich in einer Vertiefung des Kofferraums gesammelt und vermutlich Stunden gebraucht, um sich einen Weg ins Freie zu bahnen.
Roberto schloss den Kofferraum ab, säuberte die Schlüssel von seinen Prints und legte sie in den Handschuhkasten des Pontiac. Dann kletterte er in den Monza und fuhr zum Washington Park.
Das Haus Columbia Drive 118 wies mit seinen schmalen, eleganten und ungewöhnlich hohen Fenstern zum Washington Park. Es gehörte zu den wenigen freistehenden Villengebäuden, die sich in dieser dicht besiedelten Gegend den Luxus eines eigenen Gartens leisten konnten.
Der im Kolonialstil gehaltene Mitteltrakt mit seinen weißen, hohen Säulen atmete eine fast offiziell anmutende Vornehmheit, aber das kleine Namensschild an der Gartenpforte machte klar, dass hier ein Privatmann wohnte.
Roberto betätigte den Klingelknopf. In der Sprechanlage knackte es. „Bitte?“, tönte eine Stimme aus dem Lautsprecher.
„Briggs“, sagte Roberto. „Ich möchte zu Mr. Aldrich, bitte. Ich komme von Archie Wingate.“
„Gedulden Sie sich bitte einen Augenblick, Sir. Ich erkundige mich, ob Mr. Aldrich zu sprechen ist.“
Nach knapp einer Minute erhielt Roberto die Aufforderung, einzutreten. Er durchquerte den makellos gepflegten Vorgarten. Am Hauseingang erwartete ihn der Butler. Ein kahlköpfiger Mann, der ohne seine würdevolle Dienstkleidung völlig nichtssagend ausgesehen haben würde.
Der Butler führte Roberto durch eine hohe, kühle Halle in einen großen Salon. Dort stand ein Mann an der Terrassentür und kehrte Roberto den Rücken zu.
„Mr. Aldrich?“, fragte Roberto, der hörte, wie die Tür leise hinter ihm ins Schloss gedrückt wurde. Der Raum war so elegant möbliert, wie man es in einem Haus dieses Formates erwarten durfte. Die Möbel entstammten der Regency-Epoche und sahen nicht so aus, als ob sie kopiert worden wären.
Der Mann am Fenster wandte sich um.
Roberto schätzte ihn auf fünfundvierzig.
Raymond Aldrich war schlank und ziemlich groß, er hatte ein schmales Gesicht mit Adlerprofil und dazu passenden, sehr stechenden Augen. Es war das Gesicht eines Mannes, der nicht mit sich spaßen lässt. Roberto bedauerte plötzlich, vor diesem Besuch nicht ein paar Erkundigungen über den Hausbewohner eingezogen zu haben. Roberto wusste nicht einmal, wovon Raymond Aldrich lebte. Alles sprach dafür, dass er es gewohnt war, sich dieser Umgebung und ihrer Aufwendigkeit mit gelassener Routine zu bedienen.
„Briggs, Briggs?“, fragte der Hausbesitzer. „Den Namen höre ich zum ersten Mal.“
„Dann haben Sie mich empfangen, weil ich ihn im Zusammenhang mit Archie Wingate nannte“, sagte Roberto, dem auffiel,