sagte er und reichte mir einen Brief, "Paul schreibt, dass es ihm leid tut, Sie geschlagen zu haben, und Sie können ihn nicht um mehr bitten".
Ich nahm den Brief, und es war genau so, wie Robert sagte.
"Nun", sagte Robert und nahm mich unter den Arm, "Sie müssen eines wissen, John. Ich habe getan, worum Sie gebeten haben, denn Paul ist ein schlechter Kerl, und es tat mir nicht leid, ihn von einem jüngeren Mann unterrichtet zu sehen. Aber wir sind keine Männer, wir sind Kinder. Unsere Taten haben kein Gewicht, unsere Worte keinen Wert, und es wird für mich fünf oder sechs Jahre dauern und für Sie neun oder zehn, bevor wir unseren Platz in der Gesellschaft einnehmen. Was für einen Bürger oder einen Soldaten eine Schande ist, hat für einen Schuljungen keine Bedeutung. In der Welt prügeln wir uns; aber in der Schule schlagen wir uns gegenseitig. Können Sie boxen?"
"Nein, ich kann nicht".
"Nun, ich werde es Ihnen beibringen, und wenn Sie jemand angreift, bevor Sie sich verteidigen kannst, werde ich ihn treten".
"Danke, Robert, und wann geben Sie mir meine erste Stunde?"
"Morgen, in der Pause um elf Uhr".
Robert hat sein Wort gehalten. Am nächsten Tag ging ich nicht auf den Hof, sondern auf sein Zimmer, und noch am selben Tag begann meine Ausbildung. Einen Monat später war ich dank meiner natürlichen Veranlagung, unterstützt durch eine Kraft, die der von Kindern meines Alters weit überlegen war, in der Lage, mich gegen die älteren Kinder der Schule zu behaupten. Außerdem hatte meine Affäre mit Paul für Aufsehen gesorgt, und niemand hat sich daran gestört. Ich habe diese Geschichte ausführlich erzählt, weil sie eine genaue Vorstellung von dem Unterschied zwischen mir und den anderen Kindern geben soll. Meine Erziehung war so außergewöhnlich gewesen, daß es nicht verwunderlich war, dass mein Charakter davon beeinflusst wurde; denn wie jung ich auch war, ich hatte immer gehört, daß mein Vater und Tom die Gefahr bei allen Gelegenheiten so sehr missachteten, daß ich sie in meinem ganzen Leben nie als ein Hindernis ansah. Das ist für mich keine Gunst der Natur, sondern das Produkt der Lehre. Mein Vater und Tom lehrten mich, mutig zu sein, so wie meine Mutter mir das Lesen und Schreiben beibrachte.
Die Anweisungen, die Dr. Butler durch den Brief seines Vaters erhalten hatte, wurden genau befolgt, und ich bekam einen Fechtmeister, wie auch mehrere der älteren Jungen, und machte schnelle Fortschritte in dieser Kunst. So tat ich am ersten Tag all die Dinge, die die anderen taten, und am zweiten Tag viele Dinge, die sie nicht tun konnten.
Die Zeit verging für mich schneller, als ich erwartet hatte. Ich war fleißig und intelligent, und außer meinem steifen und unnachgiebigen Charakter gab es nichts, was man mir vorwerfen konnte, so dass ich aus den Briefen meiner guten Mutter entnehmen konnte, dass die Informationen, die man im Williams-Haus über mich erhielt, von höchst zufriedenstellender Natur waren. Mit großer Freude sah ich jedoch die Zeit des Urlaubs kommen. Als die Zeit, Harrow zu verlassen, näher rückte, wurden meine Erinnerungen an Williams-Haus wieder wach. Tag für Tag wartete ich auf Tom. Eines Morgens, in der Pause, sah ich unsere Kutsche anhalten; ich rannte zu ihr, und Tom stieg erst beim dritten Mal aus. Mein Vater und meine Mutter hatten ihn begleiten wollen.
Es war ein Moment köstlichen Glücks für mich, sie wiederzusehen. Es gibt drei oder vier solcher Momente im Leben, in denen ein Mensch vollkommen glücklich ist, und wie kurz sie auch sein mögen, sie reichen aus, um ihn das Leben bereuen zu lassen. Mein Vater und meine Mutter nahmen mich mit, um Dr. Butler zu sehen. Dort lobten sie mich, da ich anwesend war, nicht zu sehr, aber sie gaben meiner Mutter deutlich zu verstehen, dass sie mit mir zufrieden waren. Meine guten Eltern waren in der Freude ihrer Seelen.
Als ich aus dem Haus von Dr. Butler kam, fand ich Robert im Gespräch mit Tom. Tom schien zu glühen bei dem, was Robert ihm erzählte. Er war gekommen, um sich von mir zu verabschieden, und wollte den Monat Urlaub bei seinen Eltern verbringen. Seine Freundschaft zu mir war seit dem Tag meines Abenteuers mit Paul nicht mehr ins Wanken geraten. Bei der ersten Gelegenheit nahm Tom meinen Vater zur Seite, und als er zu mir zurückkam, küsste mich mein Vater und murmelte durch die Zähne: "Ja, ja, er wird ein Mann werden". Sir Edward zwinkerte ihr zu und sagte, sie solle sich gedulden, sie würde es schon noch erfahren. Und in der Tat konnte ich an seiner abendlichen Umarmung sehen, dass der Tag nicht vergangen war, ohne dass er sein Wort gehalten hatte.
Mein Vater und meine Mutter boten mir an, eine Woche in London zu verbringen, aber ich war so erpicht darauf, Williams-Haus wiederzusehen, dass ich es vorzog, sofort nach Derbyshire zu fahren. Mein Wunsch wurde erfüllt. Am nächsten Morgen brachen wir auf.
Ich kann die Wirkung nicht ausdrücken, die der Anblick von Gegenständen, die meiner Jugend vertraut waren, in meiner ersten Abwesenheit hervorrief: Die Hügelkette zwischen Chester und Liverpool; die Pappelallee, die zum Schloss führte und von der jeder Baum, wenn er sich im Wind beugte, eine Stimme zu erheben schien, um mich zu begrüßen; der Wachhund, der aus seinem Zwinger sprang und seine Kette zerriss, um zu mir zu kommen und mich zu streicheln; Mistress Denison, die mich auf Irisch fragte, ob ich sie nicht vergessen hätte; mein Vogelhaus, das immer voll von willigen Gefangenen war; der gute Mr. Sanders, der kam, wie es seine Pflicht war, wie er sagte, um seinen jungen Herrn zu begrüßen; und schließlich gab es nicht einmal den Doktor und Mr. Robinson, die ich nicht mit Freude wiedersah, trotz meiner früheren Beschwerden gegen sie, die, wie man sich erinnern wird, auf der Tatsache beruhten, dass die Stunde ihrer Ankunft ohne Gnade die Stunde meiner Pensionierung war.
Im Schloss wurde nichts verändert. Jedes Möbelstück stand an seinem gewohnten Platz: der Stuhl meines Vaters am Kamin, der meiner Mutter am Fenster, der Spieltisch in der Ecke rechts neben der Tür. Jeder hatte in meiner Abwesenheit jenes glückliche und ruhige Leben fortgesetzt, das ihn auf einem geraden, einfachen und leichten Weg zum Grab führen sollte. Nur ich hatte meinen Weg geändert und begann mit einem zuversichtlichen und freudigen Blick, andere Horizonte zu entdecken.
Mein erster Besuch galt dem See. Ich ließ Tom und meinen Vater zurück und nahm mit der ganzen Kraft meiner Beine Kurs auf die Brigg, die ich kurz zuvor noch einmal gesehen hatte. Sie schaukelte immer noch anmutig an der gleichen Stelle; ihr elegantes Banner flatterte im Wind; das Kanu war in ihrer Bucht vertäut. Ich legte mich in das hohe Gras, voller Butterblumen und Gänseblümchen, und weinte vor Freude und Glück. Mein Vater und Tom schlossen sich mir an, und wir stiegen ins Boot und gingen an Bord. Das Deck war noch vom Vortag geschrubbt und gewachst, und es war klar, dass ich in meinem Marinepalast erwartet wurde. Tom lud eine Waffe und feuerte sie ab. Dies war das Signal für die gesamte Besatzung. Zehn Minuten später waren unsere sechs Männer an Bord.
Ich hatte nichts von der Theorie vergessen, und meine gymnastischen Übungen hatten mich in der Praxis ungemein gestärkt. Es gab nicht ein Manöver, das ich nicht mit mehr Geschwindigkeit und Selbstvertrauen ausführen konnte als der geschickteste Segler. Mein Vater war glücklich und zitterte zugleich, als er meine Geschicklichkeit und Gewandtheit sah; Tom klatschte in die Hände; meine Mutter, die gekommen war, um sich zu uns zu gesellen, und die uns vom Ufer aus beobachtete, wandte jeden Augenblick den Kopf ab. Die Essensglocke rief uns zurück. Es gab ein Treffen im Schloss, um meine Rückkehr zu feiern. Der Doktor und Mr. Robinson warteten auf der Veranda auf uns. Beide fragten mich nach meinen Kursen, und beide schienen recht zufrieden mit dem, was ich in einem Jahr gelernt hatte. Nach dem Abendessen gingen Tom und ich zum Schießstand, und am Abend war ich wieder, wie zuvor, das alleinige Eigentum meiner Mutter.
Von den ersten Tagen an hatte mein Leben alle seine alten Gewohnheiten wieder aufgenommen. Ich hatte überall meinen Platz gefunden, und nach drei Tagen erschien mir dieses College-Jahr fast wie ein Traum. Oh, die frischen und schönen Jahre! Wie schnell sie vergehen, und wie sie doch das ganze übrige Leben mit Erinnerungen füllen! Wie viele wichtige Dinge habe ich vergessen, während sich mein Gedächtnis noch in den kleinsten Einzelheiten an jene Tage der Ferien und des Studiums erinnert! Tage voller Arbeit, Freundschaft, Vergnügen und Liebe, und während derer man nicht versteht, warum ein ganzes Dasein nicht so vergeht.
Was mich betrifft, so vergingen die fünf Jahre, die auf meinen Eintritt ins College folgten, wie ein Tag; und doch scheinen sie, wenn ich zurückblicke, von einer anderen Sonne beleuchtet zu sein als die, die den Rest meines Lebens beleuchtet hat. Welches Unglück mir seitdem auch immer widerfahren ist, ich danke Gott für