а потому разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Вчетвером мы уставились на слегка покачивающиеся листья.
– Там явно кто-то есть… – прошептал Влад.
– Это олень? – предположил Валерыч.
– Сам ты олень, – огрызнулся Женек. – Олени людей за версту чуют и никогда просто так к костру не подойдут.
– Надо бы проверить, – сказал я, но без особой уверенности в голосе.
– Да, надо бы, – согласился Женек. – Пошли?
Вздохнув, я поднялся со своего места. Остальные последовали моему примеру. Захватив из палатки по фонарику, мы принялись медленно приближаться к кустам.
– Если это какое-то дикое животное, то надо подходить очень аккуратно, чтобы оно не приняло нас за угрозу, – шепотом инструктировал я.
Кусты к тому времени перестали шевелиться, но я сомневался, что угроза миновала. Возможно, кто-то затаился в засаде и ожидает, когда мы подойдем поближе. Я подхватил с земли ветку – не слишком толстую, чтобы служить достойным оружием, но все же лучше, чем идти с пустыми руками.
Подойдя вплотную к кустам, мы остановились. Я поднял зажатую в руке палку, готовясь при необходимости отразить нападение. Лучи наших фонариков хаотично мелькали по листьям, но ничего необычного за ними не наблюдалось. На первый взгляд, там никто не прятался.
Мы принялись осторожно обходить растения сбоку, чтобы удостовериться, что опасности – если она и существовала – теперь не было.
За кустами оказалось пусто.
– Может, какой-нибудь зверек забежал, но быстро смота… – я осекся, когда луч моего фонарика случайно упал на соседние с кустами деревья.
Там, между двумя величественными соснами, в воздухе висела гигантская тень.
Это не было похоже ни на что, виденное мною ранее. Силуэт огромной тени – высотой, наверное, метра три – не имел четкой формы: его контуры слегка подрагивали, периодически расплываясь. В его верхней части виднелось некое подобие головы, будто бы скрытой капюшоном, но рук или ног было не различить. Тем не менее я отчетливо видел, что тень не стоит, а неподвижно парит в метре над землей.
Издав невнятный вопль, я инстинктивно отступил на шаг. Палка выпала из разом ослабевших пальцев. Кто-то сбоку сдавленно вскрикнул, а в следующую секунду я услышал, как чей-то фонарь упал на землю, с грохотом разбившись.
Представшая перед нами тень была абсолютно, непроницаемо черной – окружающая ночная тьма на ее фоне казалась чуть ли не сероватой. Дрожащей рукой я поднял фонарик – и с ужасом увидел, как луч исчезает в темных недрах таинственного силуэта.
Тень поглощала весь направленный на нее свет. Как черная дыра. Как бездна, не имеющая ни начала, ни конца.
Внезапно тень зашевелилась. Плавно взмыв вверх, она тотчас исчезла из поля зрения, затерявшись в верхушках деревьев.
Несколько секунд мы стояли, разинув рты, завороженные удивительным – и пугающим до дрожи в коленях – зрелищем.
Первым опомнился Валерыч, тихо спросив:
– Вы