снова раздались шорохи. Я задержал дыхание, вслушиваясь. Через какое-то время до меня дошло – это не просто шорохи. Это шаги.
Кто-то ходит рядом с палаткой.
От подобной догадки на лбу мгновенно выступила испарина. Может, это какое-то ночное животное, совершенно случайно оказавшееся неподалеку? Но воображение уже нарисовало мне другую, гораздо более пугающую картину – гигантская тень, виденная нами накануне, нависшая теперь над нашей палаткой.
Я постарался выбросить кошмарный образ из головы. Тем временем шаги – вкрадчивые, осторожные, словно выискивающие что-то, – продолжались. Они все еще были достаточно далеко, но, судя по звуку, постепенно приближались. Я подумал, что надо бы разбудить остальных, но решил еще подождать. Мало ли, вдруг все разрешится само собой.
И тогда я услышал голос.
Кто-то произнес пару коротких слов. От неожиданности я не успел разобрать, что это были за слова, а следом уже послышался второй голос, ответивший что-то первому.
Не уверен на сто процентов, но, кажется, это не были голоса взрослых людей. Скорее, они принадлежали подросткам – может быть, даже нашим ровесникам.
Я выдохнул с некоторым облегчением. По-прежнему оставалось неясным, что два подростка могли делать глубокой ночью в лесу, но вряд ли они представляли серьезную опасность. Четверо против двух – хорошие шансы, в случае чего.
Кто бы ни были наши гости, но больше они не разговаривали. Слышался лишь монотонный ритм ходьбы, и в какой-то момент я понял, что шаги больше не приближаются. Напротив, теперь они отдалялись от нас в другую сторону и звучали все тише и тише.
Это могло означать только одно – они прошли мимо, так и не заметив нас. Скорее всего, их путь пролегал не так уж близко к палатке, как мне показалось вначале.
Меня посетило запоздалое раскаяние. Вдруг тем ребятам нужна была помощь? Может, они уже не первый день блуждают по лесу, не имея ни еды, ни воды? Появилось даже желание вскочить на ноги и догнать их, но я сдержался – бежать куда-то посреди ночи в незнакомом лесу было бы верхом сумасшествия. К тому же шаги уже окончательно затихли, и я даже не представлял, в каком направлении ушли те двое.
Я лег обратно в спальный мешок, случайно при этом задев локтем Валерыча. Тот недовольно всхрапнул, но не проснулся.
Будучи уверенным, что уже не засну до утра, я закрыл глаза и принялся размышлять о сторонних вещах. И вскоре провалился в сон.
А наутро мы узнали, что Женек пропал.
Глава 5. Исчезновение
Кто-то тряс меня за плечо.
– Что за… – сонно пробурчал я и перевернулся на другой бок, но меня продолжали трясти.
Это оказался Влад – именно он и сообщил мне главную утреннюю новость, когда я наконец разлепил свои зенки и нашел в себе силы сесть.
Утреннее солнце заливало палатку теплым золотистым светом, проникая внутрь через открытый настежь полог. Все тело изнывало от вчерашней непривычной нагрузки. Поход в лес – это вам не в магазин за хлебушком сходить. Из-за ноющих