я вам, та еще наука.
Наконец она отвернулась.
– Что ж, не знаю, как я повела бы себя на твоем месте. Быть может, завизжала бы, прихватила юбки и припустила бы оттуда быстрее мыши. А может, и протянула бы руку помощи своему случайному другу. Кто знает. Ты повел себя как кот и спасся – я рада этому. Смею надеяться только, что, будь я в подобной беде, меня бы ты не оставил.
– Принцесса! Что вы такое говорите! Вы делаете мне больно! Просто рвете мне душу. Разумеется, я ваш верный друг, я всегда готов со всех лап броситься вам на выручку. Впрочем, предпочту, чтобы до этого все же не доходило.
Принцесса погладила меня с какой-то грустью.
– Боюсь, до этого все же может дойти.
– О чем вы?
Она уставилась на разбитое зеркало, но смотрела словно сквозь стену, в недоступные дали.
– Будь любезен, опиши облик своего Алого Призрака снова.
Просьба меня несколько удивила, но не показалась такой уж странной: я знаю, люди любят порой пощекотать себе нервы на ночь, читая романы ужасов или рассказывая страшилки при свечах. Я повторил описание Алого Призрака – ужас прикованного к столу пленника навеки выжег его образ в моей памяти.
Когда я замолчал, принцесса не стала нарушать тишину. Будто не решалась. Я посидел, посмотрел по сторонам, взглянул на хвост, лизнул лапу. Мне подумалось, я успел бы сосчитать все шерстинки на ней, прежде чем принцесса вымолвит еще хоть звук.
Наконец она потерла руки, как-то отстраненно, даже не замечая этого, и пробормотала:
– И еще там был портрет, ты говорил о каком-то портрете в темной келье…
– Да, принцесса. Но я не разглядел, что на нем было.
– Конечно… конечно… Как причудливо выходит…
И вновь она погрузилась в молчание – я практически ощутил брызги от этого погружения на себе.
Тик-так, тик-так. Прошла еще одна вечность. А ведь мы, коты, никогда не славились терпением.
– Принцесса, вы явно что-то хотите сказать. И я буду признателен, если скажете поскорее, а то у меня от вашего вида случится несварение. Что за беда вас постигла? На всякий случай отмечу, что ту вазу, про которую вы сейчас можете думать, я не разбивал, она сама упала.
Принцесса посмотрела на меня изумрудно-туманным взглядом, но ничего не сказала. Мне сделалось совсем не по себе.
– Скажите, откуда тревоги? На вас лица нет, будто вы и сами увидели призрак.
Она вздохнула и обняла себя за плечи, словно ей было зябко.
– Я вижу сны нечасто, Флом. А когда вижу, не запоминаю их надолго. Но три ночи назад, сразу после того, как я узнала, что стану волшебницей, мне приснился очень необычный сон, очень страшный сон. Мне его никогда не забыть.
– Чем же он так необычен, ваш сон?
– Он был слишком… слишком реален, как будто это был вовсе и не сон. Как будто я не спала, хотя и спала. – Она покачала головой в замешательстве.
Это напомнило мне мои ощущения от встреч с Алым Призраком.
– Но знаешь, что пугает меня больше всего? – Принцесса посмотрела на меня таким взглядом – ох, лучше