и звонкий смех неподалеку радуют слух. Должно быть, место, в которое привел меня мой спаситель, просто чудесно! Я дышу глубоко, полной грудью, хочу вобрать в себя каждую частицу этого нового мира, наполнить себя, как сосуд, после черных подземелий и пыльных книг.
Наконец я позволяю глазам открыться, осторожно, медленно – и мгновенно узнаю это место. Солнечный парк, главный парк столицы и лучший парк королевства. Белые статуи, золотые скамейки, беседки, клумбы с картинами из цветов, живые изгороди и сочная зелень, куда ни посмотришь, – роскошное место под стать королю.
Но я наслаждаюсь всем этим лишь долю мгновения – а затем осознаю, кого вижу на скамейке, да так близко, не будет и ста шагов. Две смеющихся фигуры, два самых красивых профиля на свете, две самые изысканные прически при дворе, две самые важные женщины в моей жизни: маменька и сестра. Слезы радости, слезы боли набухают на моих веках, созревают и лопаются, изливая свой сок по щекам. Невероятные, невозможные, навеки утраченные – они сидят на скамейке передо мной. Откуда? Как? Но что мне до того? Они здесь, остальное неважно. Они здесь, мои любимые, родные, дорогие, самые теплые улыбки, самые понимающие глаза, самые ласковые руки, маменька и сестра. Я все смотрю и любуюсь этим чудом, все смотрю и любуюсь, а потом ноги сами уносят меня к ним вдоль стен, мимо столов, стоек и кресел-каталок.
Я бегу к скамейке, бегу к скамейке, бегу к скамейке. Все бегу, но она не приближается, будто я стою на месте. Ноги подводят меня, я спотыкаюсь и падаю на колени.
– Что происходит? – шепчу я, задыхаясь от бесполезных усилий.
– Иногда путь к желанному долог. – Мой спаситель протягивает мне руку. – Иногда не хватит и жизни. Иногда пройти его легко. Иногда не справиться и армии.
– Но как же… – Я боюсь оторвать взгляд от до боли любимых лиц, боюсь, что, стоит мне отвести глаза, как они тотчас же растворятся в полуденном мареве, и останется лишь эта скамейка, этот полный людей парк, этот пустой мир, лишенный всякого смысла. – Как же мне встретиться с ними?
– Я могу помочь, ваше высочество. Но почему бы нам не обсудить все в более удобной обстановке? Чаю?
Я протягиваю руку к картине на стене слева: вид на Солнечный парк и скамейку, на которой сидят две женщины спиной к зрителю. Но я их, конечно, узнаю.
– Это же…
– Просто картина, – отвечает мой спаситель. – Почти как живая, да?
Он придвигает мне сзади стул, и я сажусь за столик. Мы в моей комнате, только выглядит она не как моя комната. Мой спаситель усаживается напротив меня. У него за спиной окно с закатом, каких я не видела: красный, как клубничный пожар, с кипящими багровыми облаками.
– Чаю? – повторяет он.
– Да, пожалуйста.
– Вам понравится. Она готовит лучший чай.
– Вы говорите о мисс Кешью?
– О ком?
Я с удивлением слышу каблуки – высокие, тонкие. Мисс Кешью назвала бы такие слишком сумасбродными, чтобы их можно было представить на ногах любой уважающей себя женщины. Каблуки цокают к нам – и я вижу не свою экономку, а молодую женщину в неприлично коротком черном платье