лаборатория Проф-Хоффа останется местом, где ко мне относились как к человеку. Но как же больно осознавать эту разницу, расставаясь! С каждым напутствием и пожеланием успехов я ощущал, как растёт пропасть между мной и ними. Между мной – и моим прошлым. Между мной – и мной.
Дошла очередь до ребят. Мы молчали. Что говорить? Я чувствовал себя неизлечимо больным. Собственно, так оно и было: когда меня увезут на «Тильду-1», я буду как покойник. Или мне позволят выходить на связь?
И тут Чарли закричал:
– Рэй, посмотри на меня!
Он стоял в центре актового зала, под круговым светильником.
В этом зале всегда происходило что-то приятное. Наша территория. Мы превращали её в едальню и сцену, проводили здесь выставки и турниры по настольным играм. Зал менялся по нашему желанию. «Что здесь будет без меня?»
На проводах все жались к стенам, боялись выделиться. Чарли стоял в центре, и потому рядом с ним не было никого. Никто не мог остановить его.
Поймав мой взгляд, резким и выверенным движением он отодрал со своего комбинезона предупреждающий знак.
Треск присосок подчеркнул тишину. От той стены, где стояли члены комиссии и мой сопровождающий, беззвучно выдвинулась профессорша Нанда. Я помнил её – она «тестировала» нас перед тем, как комиссия приняла решение о «кнопке». О «кнопке» она и напомнила, когда мы поздоровались. Худая, смуглая, с крючковатым носом. Такая однозначно-плохая, что казалась персонажем, а не живым человеком. Она голосовала за утилизацию. Но голосов у этой идеи не хватило… За утилизацию нас всех.
Профессорша Нанда подошла к Чарли и положила ладонь на его затылок.
Мой взгляд метнулся к Проф-Хоффу. Я был уверен, что он крикнул: «Постойте!» – или вот-вот закричит. Но профессор молча наблюдал за Чарли.
Чарли продолжал сжимать в одной руке оторванный знак и смотрел на меня.
Забибикала кнопка.
Потом раздался короткий гудок – и Чарли рухнул на пол. Получилось неуклюже, утрированно. Будто он пародировал неудачную актёрскую игру.
Прошло несколько секунд – несколько ударов моего сердца, которые громом отдавались в ушах. Проф-Хофф подошёл к Чарли, присел перед ним на корточки, перевернул на спину, проверил пульс.
– Будем считать этот неприятный инцидент запланированным испытанием предохранительного блока, – сказала профессорша Нанда.
Она внимательно наблюдала за мной, как и другие. И Проф-Хофф тоже глаз с меня не сводил. Ждал реакции? Проверял выдержку? О Чарли уже забыли! Он лежал, раскинув руки, словно лягушка на лабораторном столе. Бедный лягушонок, который хотел замаскироваться под ядовитых родственников, но не получилось.
Эксперимент «Чарли» был завершён. Его отключили и перестали брать в расчёт. Проклятая кнопка была «делитом», который стёр его из памяти живущих…
Эксперимент «Рэй» продолжался.
Дело №1
«Сделай