ношей времени и бесконечной, глубокой мудрости, а на их стволах ползали болотные златоглазки в поисках пищи. Эти необыкновенные животные в изобилии населяли леса Эллии, радуя взоры путешественников своей черно-зеленой полосатой шкуркой и огромными золотыми глазами. Конечно, медлительные и ленивые златоглазки ничем не могли навредить эльфам, но, тем не менее, многие их боялись. Густой лес был населен еще многими волшебными существами, что счастливо и вольготно жили под сенью зеленой пущи. Старые, скрюченные, словно от боли ветви будто лежали на плечах молодых кленов. Клены горели яркими факелами, раскинув знамена огненной листвы над совсем юными принцессами-рябинами. Лес был неимоверно старым, ни один эльф, даже самый мудрый из всего народа не скажет, сколько зим видела эта глушь. В лесу раскинулся ковер темно-зеленого мха, изредка, но щедро усыпанный алыми бусинами брусники. Землю здесь укрывал мягкий мшистый покров, который прорезала, петляя, тропинка, устланная белой галькой. Словно во сне – воздух прорезали золотистые лучи, проходящие сквозь густую листву, в которых плясали крохотные мотыльки да пылинки. Здесь, под сводом из ветвей, воздух был пронизан отголосками древних песен и легенд; лесной чертог величественен, точно павильоны королей времен, что давно канули в небытие. Это место называлось Мшистым покровом, и именно здесь, по легенде, обитали Боги-лисы, которые были в большом почете в этих местах. Каждый праздник один лис спускался с холмов, чтобы присутствовать на эльфийском празднике начала осени. Но Боги не любили, когда к ним кто-то приходит без приглашения. Именно об этом сейчас подумал белый рыцарь, с тревогой всматриваясь в тень за каждым деревом. Ему не хотелось гневить Богов перед самым праздником. Но он быстро успокоился, вновь вслушавшись в знакомый голос, который все еще пел, но уже гораздо ближе. Брести под сенью цветущего леса, вдыхая ароматы пряных трав и вслушиваясь в пока еще далекое пение, но с каждым шагом становящееся отчетливее – это было словно сном наяву.
– Лиссарион…
Эльф навострил уши. До мурашек, неземной звонкий голос, плавающий эхом и зовущий его по имени, сейчас напугал рыцаря до полусмерти. Рыцарь огляделся. Он заметил в некотором отдалении от тропы небольшой лесной омут, блестящий ровной гладью в свету, спрятавшийся за пушистыми кустами, из которого черными глазами на него смотрела зеленоволосая бледная русалка.
– Лиссарион, подойди ко мне… Мне так холодно. – Ее мелодичный голос очаровывал, и она потянула к нему мертвенно-бледную руку.
– Оставь меня, нечисть! – Ответил он ей. Он прекрасно помнил, как, однажды, будучи мальчишкой, поддался соблазну подойти ближе к прекрасной, но, как выяснилось, коварной русалке. Схватив бедного эльфа за руку, она утащила его под воду. Конечно, помыслов утопить его у нее не было, но напугала она его страшно. Зато, в тот день он получил свой первый в жизни поцелуй. Говорят, что тот, кого поцелует русалка, никогда не утонет, однако, проверять подлинность