скрылась в доме. Громче стало слышно, как плакала Веся.
Петух никак не мог накричаться. Выл Ежи протяжно, точно баба, похоронившая мужа. Даре хотелось заткнуть уши обеими руками, но она крепко держала ладонь деда.
– Я не хочу в лес, – повторила она еле слышно.
Бесцветные старческие глаза заблестели от слёз, мозолистой рукой Барсук погладил внучку по волосам.
– И я не хотел тебя туда отпускать. Я просил тебя, умолял держаться подальше от леса и чародейства. Сколько раз предупреждал, чтобы не водилась с духами и колдунами. А ты что натворила?
Дара плотно поджала губы.
– Я не пойду.
– Как так?
– А вот так!
Она вскочила, отпрянула в сторону.
– Как я могу верить словам моей матери? Как? Она обещала вернуться за мной, но так и не вернулась. Может, и про лешего она соврала? Наплела тебе сказок, а ты и рад поверить…
– Чернава…
– Соврала. Не знала, куда деть нагулянного ребёнка, вот и сочинила сказочку, чтобы тебя запугать. Вы ведь не хотели меня брать, но побоялись чародейке отказать? А потом, верно, стыдно было от меня избавиться? Мать нарочно пригрозила тебе лешим, чтобы ты меня на мороз не выкинул.
– Да я бы никогда! Что за дурь ты плетёшь?
– А в лес, значит, готов? Тогда бы лучше сразу бросил меня в прорубь, ещё когда я была младенцем!
Она сорвалась и кинулась в дом, тут же пожалев об этом. Внутри по-прежнему была сестра. Лицо её раскраснелось от слёз, точно свёкла. Она оторвала голову от груди матери и посмотрела опустошённо на Дару.
– Вот ты… ты…
Она облизнула губы, пальцами сжала ткань на плечах Жданы.
– Тихо, доченька, тихо, – мачеха погладила её по голове, кисточкой платка попыталась утереть слёзы.
– Чего слёзы лить? Вот увидишь, ты забудешь о Милоше уже через седмицу.
В ответ Веся стрельнула злыми глазами, и Дара попятилась назад. На миг она поверила, что сестра опять бросится на неё с кулаками.
– Я сделала это ради тебя.
Веся нахмурилась сердито и снова скуксилась, завыла громче прежнего.
– Ты всё делаешь только ради себя.
Слова ударили метко и больно. Дара считала, что привыкла к чужой ненависти, что та не могла её тронуть, но на этот раз всё было иначе. Это был не равнодушный отец, не грубая мачеха, не злые деревенские девки, это была Веся, её сестра, единственный близкий друг.
Доски заскрипели под ногами. Не находя себе места, Дара вышла из дома, остановилась, оглядела двор. Её знобило, и она обхватила себя руками, не в силах сдержать дрожь.
Утренний туман гулял по полям вдалеке, крался по берегу реки, путаясь среди камышей. Лес почти пропал из виду, будто совсем исчез, скрываясь за белой дымкой. Если бы только он и вправду исчез, если бы сгорел в страшном пожаре, если бы провалился под землю, так Дара бы вздохнула с облегчением.
Но солнце поднялось выше, пронизывая туман. Великий лес стоял там же, где стоял сотни лет до этого.
Петух замолчал, зато беспокойно запричитали куры. Дара вздохнула. Нужно было покормить птиц