mattina alle nove, i quattro soci si riunivano nella sala operativa per discutere dei casi in corso e di quelli emergenti. Se, per qualche motivo, non potevano essere lì di persona, si collegavano alla riunione tramite un collegamento satellitare protetto. Questo era una necessità per i quattro, perché permetteva a tutti nella società di rimanere informati sullo stato dei casi gestiti da ciascuno dei soci, nel caso in cui qualcun altro dovesse intervenire per portare a termine un caso, o se si rendesse necessario un soccorso o un riscatto. Poiché i loro casi li avevano portati in tutto il mondo, in alcune situazioni abbastanza pericolose, salvataggi e riscatti a volte erano una necessità.
La società spesso stipulava contratti con il governo degli Stati Uniti, e la maggior parte di questi contratti erano strettamente segreti. I contratti a livello nazionale erano supervisionati da un referente del governo, un agente incaricato dall’ufficio locale dell'FBI. Il suo nome era Marcus Moore. I contratti all’estero per il governo erano di solito assegnati a loro da membri di alto livello della Casa Bianca, e supervisionati e assistiti da qualsiasi agente della CIA potesse trovarsi in una zona in cui la società di sicurezza stava operando.
La Sicurezza di Justice, comunque, non si occupava solo di contratti con il governo. Ottenere un profitto, su casi riguardanti il governo, a volte era difficile, così la società spesso forniva i suoi servizi a imprese private e a persone singole. Joey ricordava ai suoi soci, e alle persone che lavoravano per lui, che i clienti della società non portavano loro piccoli casi. Ogni caso rappresentava delle persone, e quelle persone avevano bisogno di aiuto, non di essere ignorate... indipendentemente dal potenziale profitto. Quelli che potevano pagare, lo facevano... quelli che non potevano erano considerati allo stesso modo. Una volta Joey accettò il caso di un ragazzo di dodici anni che era vittima di bullismo a scuola, e assegnò a una squadra di cinque collaboratori il compito di occuparsene... il pagamento per la società consistette in alcune stupefacenti disegni del ragazzo, insieme a un paio di rocce levigate provenienti dalla collezione del ragazzo. Joey tenne gli schizzi, che furono incorniciati e appesi alle pareti del suo ufficio, e Misty tenne le rocce levigate e ne ricavò delle collane.
Alla riunione di quella mattina, tutti e quattro i soci erano presenti. Gli alimenti per la colazione erano su un tavolo laterale, e ognuno prese quello che voleva. Quando si sedettero al grande tavolo delle conferenze, Joey iniziò la riunione.
“Buongiorno, ragazzi.”
Ci furono risposte confuse.
“Credo che inizierò io. Ieri abbiamo perso un altro contratto internazionale.”
Dexter lo guardò.
“Fammi indovinare: Jim Dandy fece di nuovo un'offerta inferiore alla nostra?”
Joey annuì. La Sicurezza di Jim Dandy era la loro principale rivale. Jim Dandy era stato un loro amico al college, ma rifiutò di partecipare alla società con loro. Invece, aveva aperto un servizio di sicurezza concorrente, e aveva interferito con gli affari della loro società in ogni occasione. Dexter e Louie non lo avevano mai chiesto, ma segretamente pensavano che la cosa avesse a che fare con Misty e col fatto che lei si fosse innamorata di Joey.
Louie disse: “Sono tranquillo. Non ho voglia di sbattermi di nuovo in qualche giungla o di farmi sputare addosso da qualche cammello.”
Joey si mise a ridere. “Questa volta era per la sicurezza di una stazione scientifica in Antartide.”
“Allora sono dannatamente contento che non sia toccato a noi. Lascia che Dandy si congeli il culo.”
“Diamine, Louie, saresti un ottimo pinguino,” scherzò Dexter.
"No, non lo sarebbe," disse Misty. “Sarebbe un tricheco perfetto, piuttosto che un pinguino.”
“Ho il tuo tricheco proprio qui, ragazzina,” disse Louie, con finta serietà.
Tutti si misero a ridere.
Dexter disse: “Ho quasi completato quel lavoro di sicurezza informatica per la banca. Entro oggi il mio gruppo lo verificherà. Devo anche organizzare la sicurezza della mostra canina, ma non dovrebbe volerci molto, un paio d’ore al massimo. Mentre il mio gruppo esegue le verifiche, io comincerò con la mostra canina.”
“Louie?” chiese Joey.
“Ho predisposto tutto per l’incontro di pugilato valido per il titolo. Forse dovrò rompere qualche testa, perché non riesco a far capire a quelle teste di cavolo quanto sia importante per loro... pensano di potersi occupare di tutto. Devo mostrare loro perché si sbagliano.”
“Sembra divertente,” disse Joey.
“Li mangerò con un cucchiaio.”
Risero di nuovo.
Misty disse: “Joey ed io abbiamo una riunione alle dieci con Marcus per il contratto che riguarda il cartello della droga, poi una riunione alle dieci e mezzo con alcuni possibili clienti. Sembra che i loro figli furono uccisi a una festa a pochi isolati dalla Valle.”
“In che modo questo ci riguarda?” chiese Dexter.
“Sembra che sia una guerra per la droga, e i giovani erano passanti innocenti. Ne sapremo di più dopo aver incontrato i clienti,” rispose Misty.
“Qualcun altro ha qualcosa da fare?” chiese Joey.
Tutti scossero la testa.
“Ok, una nota personale: abbiamo ricevuto una lettera dal nostro Piccolo Principe. Vuole ancora che andiamo in Africa per una vacanza. Promette che ci divertiremo, gli manchiamo, e manda i suoi saluti a tutti.”
Il nostro Piccolo Principe era il Principe Charles Kimbrough Ugambe del piccolo stato africano Kalumbar. Kalumbar era stato separato dal Kenya e dalla Tanzania, e aveva preso il nome da un vecchio film come omaggio. Loro avevano incontrato Ugambe al college quando Louie s’imbatté in alcuni uomini della confraternita che se la prendevano con Ugambe. Gli uomini erano ubriachi e stavano facendosi coraggio per iniziare a picchiare lo studente africano. Louie “mostrò loro l’errore del loro comportamento”, e i soci divennero amici intimi del principe. Ugambe era ora il leader della piccola nazione, e veniva spesso negli Stati Uniti per visitare i suoi amici, ma loro non erano mai stati nel suo paese.
“Sembra che voglia proprio che andiamo,” disse Dexter. “Forse dovremmo pensarci.”
Tutti fecero commenti di assenso generale.
“Se questo è tutto, allora è meglio che vada al centro congressi. Quei pugili non sapranno cosa li avrà colpiti,” disse Louie. Si alzò dal tavolo.
Anche Dexter si alzò. “Sì. Devo vedere un uomo per dei cani.”
“Non fargli sapere che ti piacciono i collari e i guinzagli, Dex,” disse Joey.
“A cuccia, Fido,” disse Misty.
“Voi due siete così divertenti,” disse Dexter mentre usciva dalla porta.
“Vai giù all’armeria, Dexter,” disse Louie mentre lo seguiva. “Sono sicuro che abbiamo dei collari antipulci laggiù. Bisogna avere un po' di protezione quando si è con un cane!”
Joey e Misty scoppiarono a ridere e si diressero verso i loro uffici.
Quando l’ascensore si apriva al quarto piano, la prima cosa che si vedeva era la reception. Durante le ore di lavoro, la scrivania era occupata da Jessica Queen, la segretaria esecutiva condivisa dai quattro soci. Jessica era efficiente e senza fronzoli. Ricopriva il ruolo di operatore di base quando i soci erano fuori ufficio e si considerava la loro baby-sitter. Un paio di anni prima, i soci avevano deciso di offrire a Jessica una partecipazione nella società, ma lei aveva rifiutato. Lei li ringraziò, ma volle lasciare aperte le sue alternative “se mai si fosse stancata di pulire i loro nasi”.
Dietro la scrivania di Jessica c’erano i quattro uffici. Alla sua destra c’erano una piccola saletta d’attesa e il corridoio che portava alla sala operativa. Quando Joey e Misty uscirono dal corridoio, Jessica si preparò a riferire loro i messaggi.