покажу ему всё, что умею. Обещал матушке, что стану мастером, – и стану!»
Лес кончился, теперь дорожная насыпь заметно возвышалась над трясиной и грязи сильно поубавилось. Заросли краснотала по обочинам поредели, влажная дымка сползла с дороги, сквозь прорехи в тучах подмигивали звёзды, отражаясь в бесчисленных зеркальцах-лужах. Даже дышать стало легче, тяжёлый болотный дух остался внизу.
– Вот и застава. Тут до утра переждём.
Дарен остановился, вынул из зубов трубку, выбил о голенище сапога и сунул куда-то за пазуху.
Глава вторая
У Стана
Сторожевая застава на пути к Гунту растянулась вдоль каменистого склона Сорочьей горы. Вход во двор преградило бревно на врытых в землю рогатинах. Под навесом было пусто, свет горел только в узкой бойнице башни и в окне приземистой караулки.
Спутники пролезли под перекладиной и остановились. Раздался собачий лай – лохматая морда высунулась из конуры и спряталась обратно, а на шпиле черепичной крыши вспыхнул шар-светильник.
– Кто там шастает? – окликнули из окна.
– Прохожий, со мной парень из «Трёх камней». Там лихоманы людей режут, а у вас тут даже стражи нет.
– Ты сам-то кто такой? А ну подойди к крыльцу, убегать не вздумай.
На медной двери красовался чеканный герб Равновесия – меч остриём вниз с большими весами на рукояти. Петли заскрипели, и на пороге появился солдат: в одной руке цвергов фонарь, в другой – взведённый арбалет. Посветил в лицо, хмыкнул и опустил оружие.
– В караулку не пущу, не положено.
– Я и не прошу, – ответил Дарен. – Охотник Стан здесь живёт?
– Где ж ещё? Второй дом от забора.
– У него переночуем.
– Ну попробуй.
Солдат повесил склянку с зеленоватой звёздочкой на крючок и взялся за медную ручку.
– Господин стражник, вы спасёте людей в корчме? – крикнул ему в спину Ланек.
– Во-первых, я гвардеец Равновесия! И не смей меня сравнивать со сбродом из городской стражи, – возмутился караульный. – А во‑вторых, это капитану решать. Вот вернётся из города, доложу ему. Хотя вряд ли… в такую-то слякоть. Людей мало, а змеи в лесу и так жирные. Раньше рассвета не тронемся. Так что проваливайте!
– Как же так, ведь вы должны!
Дверь захлопнулась у Ланека перед носом. Парень от досады пнул её ногой.
– Идём, тут ничего не добьёшься. – Дарен положил ладонь ему на плечо и повёл вверх по склону.
Вдоль дороги выстроились приземистые каменные хижины. На стук в дверь гулко залаяла собака, и, судя по голосу, преогромная. В щели притвора показался свет.
– Тише, Уголёк! – раздался недовольный голос. – Кого ляд принёс?
– Это дом почтенного Стана?
– Ну я Стан, – пробасил хозяин, – и что?
– Тебе привет и посылка из Хороса, – ответил мастер и, понизив голос, добавил: – Ключ и подкова.
– Привет, говоришь?
Дверь приоткрылась. Хозяин