пока на меня не наткнулся. Представь, в дождь, без фонаря, без оружия…
– И в пасть заглоту не попал? – Цверг удивлённо качнул головой. – Ловкий. Если решишь в охотники податься, приходи, возьму в помощники. Вот, держи на память.
Он порылся в кармане и протянул змеиный зуб на верёвочке. Ланек взял его, благодарно поклонился.
Дарен кивнул на мальчишку:
– Ко мне в ученики просится.
– Это дело. Думаешь, потянет?
– В Гунте решим.
Мужчины сели к столу – гость на табурете, хозяин на единственном массивном стуле со спинкой. Ланек принялся развешивать у огня одежду. На вороте Даренова плаща, с изнанки, заметил шитый серебряной ниткой значок в виде циркуля и половинки шестерни.
«Точно, механик, не обманул! Когда стану учеником, мне тоже такой разрешат».
– Куда, куда ставишь! Кто так сушит?! – прервал его мечты цверг. – На полшага отнеси, а то скукожится!
Пришлось перевешивать плащик. Хозяин знал толк в змеиной коже, судя по орудиям охоты на стенах.
Под потолком мягко сияли свежие паутинки, освещая хижину. Рядом в корзинке-клеточке сидел крупный паук-светопряд – перебирая полосатыми лапками, плёл ещё одну мерцающую нить.
Пока мужчины беседовали, Ланек умял половину лепёшки с сыром. Потом присел на полено, скинул насквозь мокрую рубаху и протянул к огню озябшие руки. Пар от одежды поднимался к тесовому потолку, жар приятно убаюкивал. Но стоило Ланеку задремать, как набегали видения: тёмный двор, мечущиеся тени, болотный туман. Пришлось поскорей открыть глаза и таращиться на огонь, чтобы не заснуть. Уголёк, лёжа у очага, поглядывал на чужаков. Потом встал и направился к хозяину. Обнюхал висящую на краю стола сумку механика и чихнул – да так, что пламя испуганно заметалось в каменной нише.
– Табачок мой нашёл! – улыбнулся Дарен. – Что, крепкий?
Внезапно дверь содрогнулась под мощными ударами. Механик схватился за нож на поясе, цверг – за рукоять топора.
– Эй, Стан, открывай! Кто там у тебя ночует?
Хозяин нахмурился, вполголоса бросил:
– Это Кермик, капитан охраны, принесла же нелёгкая…
Он нехотя поднялся и отодвинул засов.
В домик ввалились трое. Первый, в чёрном доспехе с бронзовыми бляхами, сразу шагнул к столу, остальные встали у двери. Пёс глухо зарычал на пришельца.
– Тихо, Уголёк! – прикрикнул на него цверг. – Чего вам, капитан? Это мой дом и мои гости.
– На заставе всё принадлежит Равновесию. У меня приказ – проверять тех, кто идёт с востока. Для начала просто поговорим, согласны?
Охотник обернулся к гостю, бессильно развёл руками.
– Хорошо, – кивнул мастер, – давайте поговорим.
– Весьма благоразумно. Итак, кто вы?
– Механик, мастер хоросской гильдии.
Хозяин, сложив руки на груди, встал возле прислонённого к стене топора.
Солдаты смотрели на пса, сжимая ружья с короткими толстыми стволами. Один выстрел из такого даже Уголька