вышло, ваша светлость, – проговорила Агата. – Дело в том, что известие об Отборе невест появилось так внезапно, что мы не успели ничего обдумать. Отец вынужден был отправился по делам, а, что касается баронессы, то она…
– Про баронессу я знаю, – махнула рукой княгиня. – Известие об помолвке Вероники с сыном графа Дурине застигло меня до отъезда. Полагаю, она занята делами связанными с будущей женитьбой ее единственной родной дочери.
– Да, так и есть, – онемевшими губами подтвердила Агата.
Она не успела и до Альторы доехать, а Вероника уже была обручена, и вести об их Нестром будущей свадьбе уже облетели всю Арлею.
Агате хотелось спросить, как же так вышло, что княгиня Дуаре и Лидия сами отправились в столице не из речного порта Арлеи, а из Зераны, но она не смела задавать такие вопросы.
– Что же, ты правильно сделала, что отправилась на Отбор. Императрицей ты, естественно, не станешь, но если окажешься достаточно бойкой и удачливой, то, может быть, сможешь отхватить столичного жениха.
Агату бросила в жар. Она была уверена, что не будь ее волосы и так уже красными, то заалели бы и они. Она сама не могла понять, что ее смутило больше: то, что княгиня даже из вежливости не могла признать, что Агата способна победить на Отборе, или же то, что та сомневалась в ее преданности Андронику Великому?
– Лидия, как ты держишь чашу?! – гаркнула княгиня. – Сколько тебе повторять, что оттопыривают мизинец только вульгарные простушки, а ни как не знатные юные госпожи!
Рука Лидии дрогнула, и чаша, которую она держала, лишь едва заметно отставив в сторону тонкий мизинчик, накренилась. Тонкая струйка воды побежала на ее белое платье.
– Вот же растяпа! – сокрушалась княгиня Дуаре. – Даже попить нормально не можешь!
Прекрасные как лепестки голубых хризантем глаза Лидии налились влагой. Агата, которая успела порадоваться тому, что хоть не она одна теперь краснеет, поглядела на нее с жалостью.
– А ты милое дитя, как тебя зовут? – позабыв о Лидии, княгиня повернулась к Мире.
Сплюнув кости граната в хрустальную чашу, Мира утерла рот ладонью и подняла насмешливый темный взгляд на княгиню.
– Княжна Мира Арде, – ответила она.
– Ну надо же, княжна, – протянула княгиня, ощупывая ее взглядом. – Не каждый день увидишь деву с оружием и в мужском платье, да еще и княжну.
– Времена меняются, ваша светлость. Уверена, наши внучки будут все поголовно ходить в штанах и трудиться на славу Империи наравне с мужчинами.
Княгиня расхохоталась. Смеялась она долго и хрипло, хлопая увешанной перстнями ладонью об спинку софы.
– Смешно, смешно-то как! – отсмеявшись, проговорила она. – Гляди и учись, Лидия, наверняка такие шутки позабавят дракона-императора. Кто твой отец, дорогая моя? – повернулась она снова к Мире.
– Князь Кард Арде.
– Не слышала о таком никогда.
– У нас было очень маленькое княжество на востоке Империи. Наше поместье