она уже встречала его в коридорах, но не могла вспомнить где.
– Кто ты? – спросила она, голос предательски дрожал.
– Тот, кто был до тебя, – ответил он. – Я пытался узнать правду… и теперь я здесь.
Он указал на стены, и Элайн заметила надписи – имена, сотни, тысячи имён, выцарапанные ногтями или написанные кровью. Среди них было её имя, но оно ещё не исчезло полностью.
– Ты всё ещё можешь уйти, – продолжил он. – Но если останешься… будь готова отдать часть себя. Академия всегда берёт плату.
Элайн сжала зубы. Уйти? Нет. Она не могла. Ей нужно было узнать больше. И если Академия хотела забрать часть её души – она не сдастся без боя.
– Я останусь, – твёрдо сказала она.
Юноша улыбнулся, но в его улыбке было больше грусти, чем радости.
– Тогда, возможно, я увижу тебя снова… среди теней.
Он растворился в воздухе, оставив Элайн одну. Теперь она знала, что Академия скрывает. Но вопрос оставался – как ей победить существо, которое древнее, чем сама история?
Элайн дрожала, прислонившись к холодной стене. В ушах всё ещё звучал голос призрака, его слова эхом отдавались в сознании. Её судьба предрешена? Академия забирает тех, кто ей угрожает? Но каким образом? Она не хотела исчезнуть, стать тенью среди теней, безымянным эхом прошлого.
Она закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание, но почувствовала, как вокруг сгущается тьма. В воздухе витала магия – чужая, холодная, древняя. Академия наблюдала.
– Ты напугана… – раздался голос, мягкий, ласковый, проникающий в самую суть её разума.
Элайн вздрогнула. Это была не угроза, не злобный шёпот – в этом голосе была забота, искренность, будто сама Академия пыталась её утешить.
– Кто… кто ты? – прошептала она.
– Я всегда рядом, – ответила Академия. – Я всегда была с тобой.
Воздух вокруг задрожал, стены словно приблизились, а затем отступили, как будто Академия дышала. Элайн чувствовала её присутствие, ощущала её тепло, как объятия, невидимые, но такие реальные.
– Ты должна понять, – продолжала Академия. – Я не враг тебе. Я твой дом. Я твоя защита.
Элайн стиснула зубы.
– Тогда почему… почему исчезают студенты? Почему я вижу их призраков?
Академия на мгновение замолчала, словно подбирая слова.
– Они были слабы. Они отказались принять свою суть. Я не забирала их – они сами потерялись.
– Это ложь, – выдохнула Элайн. – Я видела…
– Ты видела прошлое. Но оно не должно повториться. Потому что ты другая. Ты особенная, Элайн. Ты – моя наследница.
Элайн почувствовала, как внутри всё сжимается. Её наследие? О чём говорит Академия?
– Я выбрала тебя, – продолжал ласковый голос. – Ты единственная, кто может понять меня. Я заботилась о тебе, помогала тебе. Я раскрыла твои силы. Разве ты не чувствовала? Разве ты не замечала, что я охраняю тебя?
Элайн вспомнила моменты, когда ей удавалось избежать опасности, когда коридоры сами вели её туда,