как последний луч света в этом океане тьмы. Ее губы зашевелились, но слова утонули в гулком биении, которое теперь заполнило всё вокруг.
Это биение было пульсом леса, его жизнью.
***Хальдор шел сквозь лес, его шаги были бесшумными, будто сам воздух подстраивался под его присутствие. Деревья расступались перед ним, как подчиненные перед своим господином, их ветви чуть качались, словно приветствуя его. Лес, который всегда был наполнен движением и шепотом, замер.
Он остановился, когда увидел ее.
Астрид лежала на влажной земле в позе эмбриона, ее тело сжалось, скованное в судороге, как будто оно пыталось спрятаться от всего мира. Руки были прижаты к груди, ладони испачканы, а ногти сломаны, под ними виднелись следы грязи. Мох вокруг нее был вырван, будто она отчаянно цеплялась за землю, пытаясь удержаться или, наоборот, выбраться.
Ее лицо было покрыто полосами грязи, запекшаяся кровь виднелась на губах, будто она кусала их в агонии. Волосы спутались, впитав влагу и грязь, а одежда выглядела, как будто она провела часы в борьбе с самим лесом.
Хальдор молча опустился на одно колено рядом с ней. Его взгляд был холодным и внимательным, словно он разглядывал картину, силясь понять ее скрытый смысл. Он протянул руку и осторожно коснулся плеча девушки. Ее тело было неподвижным, но все ещё теплым. Он поднял ее голову, убирая светлые, но испачканные грязью, волосы от лица. Ее веки были плотно сжаты, как будто даже во сне она боялась увидеть нечто ужасающее.
Мох под ее телом был пропитан влагой и казался живым, как будто пытался укрыть ее. Лес молчал, но в его тишине чувствовалась странная напряжённость, словно он сам был свидетелем того, что произошло.
Хальдор поднял девушку на руки. Она была легкой, как ссохшаяся после зимы ветка, но ее тело казалось непропорционально тяжелым – тяжелым от того, что она пережила здесь. Он держал ее осторожно, но уверенно, как если бы знал, что она – ключ к чему-то большему.
Его шаги снова стали бесшумными, когда он двинулся обратно. Лес вновь отступал перед ним, его ветви качались, но не касались. Мрак продолжал сгуститься, но теперь это была не угроза, а укрытие.
Грязные волосы Астрид касались его руки, ее дыхание, едва уловимое, согревало пространство между ними. Он не говорил ни слова, не сделал ни одного лишнего движения. Все, что он делал, казалось, было частью плана, известного только ему и богам.
Лес закрылся за ними, оставив только разорванный мох, следы ее борьбы и невыразимую тишину.
5. Копоть
Астрид открыла глаза, но свет вокруг казался неестественно тусклым, словно мир спрятался под вуалью серого тумана. Ее голова пульсировала болью, каждый удар сердца отдавался в висках гулким эхом. Она медленно поднялась, чувствуя, как все тело ноет, а легкая дрожь пробегает по рукам.
Комната была чужой. Стены из грубо отесанного дерева казались древними, покрытыми чёрными пятнами времени. Окно в дальнем углу пропускало слабый свет, но за ним не было видно ни домов,