принести пользу.
«Лес наблюдает за мной, – подумала она, посмотрев на тени деревьев. – Но он не даст мне ответа. Как и они.»
Она глубоко вдохнула, чувствуя, как прохладный воздух обжигает лёгкие, и сделала шаг вперёд. Лес оставался прежним, но теперь она смотрела на него иначе. Он был для неё не только препятствием, но и единственным местом, где она могла быть самой собой. Он стал сердечным другом и злейшим врагом.
Астрид предстояло найти ответы самой, и, возможно, путь к этим ответам лежал через то, чего она боялась больше всего.
***День выдался хмурым, но спокойным. Облака нависли над деревней, и время от времени порывы ветра приносили запах сырой земли и океанской соли. Астрид, оставшись дома одна, подошла к кровати Саны. Она давно не позволяла себе заглядывать в её старые вещи, боясь воспоминаний, но сегодня нечто внутри подтолкнуло ее открыт этот ящик Пандоры. Её взгляд задержался на потрескавшихся половицах под кроватью. Когда они были детьми, Сана часто рассказывала о своих тайных хранилищах. Эти рассказы всегда казались игрой, но теперь, когда её сестры не было рядом, они звучали иначе. Сев на колени, Астрид стала прощупывать деревянные доски. Одна из них слегка прогибалась под её пальцами. Девушка слабо улыбнулась, понимая, что ее сестра так и не поменяла место своих тайников.
– Что ты прятала, Сана? – прошептала она, ощущая, как в груди нарастает лёгкое волнение.
Она надавила, и доска поддалась, открыв узкую нишу. Внутри лежал свернутый лист бумаги, перевязанный простой бечевкой. Её руки замерли на мгновение. Это было послание, спрятанное, чтобы его нашли только те, кто осмелится искать. Это было послание лично для нее.
Развязывая бечевку, Астрид чувствовала, как бумага слегка шуршит в её руках. Когда она развернула её, перед ней предстала карта. На ней была изображена деревня, обведённая кругом леса. К западу виднелось озеро, её знакомое и любимое место, но дальше начиналось что-то неизвестное. Земли за озером были отмечены линиями, крестиками и странными символами. Рядом с одним из крестов мелким почерком значилось слово: «Вход».
– Сана… – выдохнула Астрид.
Она провела пальцем по бумаге, задержавшись на этом кресте. Что это было? Почему её сестра нарисовала карту, которая вела за границы деревни? Её сердце забилось быстрее. Астрид крепче сжала карту, чувствуя, как её мысли путаются. Она вспомнила слова Эллен о том, что жрецы скрывают, и о запрете покидать границы деревни. Возможно, Сана пыталась сделать то, что никто не осмеливался. Она явно знала что-то, что не говорила никому, не делилась даже с собственной сестрой. Эта карта могла стать ключом к разгадке ее исчезновения.
Но мысли оборвал резкий звук снаружи.
За окном раздался шорох, будто кто-то проскользнул мимо дома. Астрид резко поднялась, скомкала карту и спрятала её за пазуху. Она подошла к приоткрытым ставням, стараясь не шуметь, и выглянула наружу.
Сквозь ветви деревьев она заметила движение. Фигура, высокая и непривычно стройная,