руку и сжала её ладонь.
– Это очень и очень опасно, Астрид, – сказала она, её голос был полон тревоги. – Мы все хотим узнать правду, но не забывай, что за неё придётся заплатить. Пока есть время подумай, какая цена будет приемлема для тебя.
Астрид кивнула, чувствуя, как решимость становится твёрже, несмотря на страх.
– Я готова, – сказала она тихо, но уверенно.
Эллен отпустила её руку и откинулась на скамью, её лицо было уставшим, но в глазах мелькнула тень уважения.
– Тогда иди, – сказала она. – И помни, ты делаешь это не только ради себя.
***Астрид шла по тропе, ведущей из дома Эллен, но мысли, подобно густому туману, окутывали ее, мешая сосредоточиться на окружающем. Лес вокруг выглядел привычно, те же деревья тянулись к небу своими сухими ветвями, тот же мох стелился под ногами, мягко обволакивая истоптанную подошву ботинок, но всё казалось чужим. Теперь даже знакомые тропы выглядели, как путаница, из которой ей предстояло найти выход.
Слова Эллен звучали в её голове, словно отголоски далёкого шепота. Она говорила убедительно, осторожно, с той же искренностью, что всегда внушала доверие. Но за этим голосом стояло что-то ещё, что-то неуловимое. Эллен говорила о правде, о тайнах, о том, что жрецы скрывают от всех, но почему-то все это казалось лишь мелководьем глубокого и вольного океана, в котором скрывается нечто большее, нечто, чего Эллен не сказала.
А Хальдор? Его слова были полны загадок, словно лес сам говорил через него. Его спокойствие, его властный взгляд – всё в нём будто манило и отталкивало одновременно. Он говорил о богах, о том, что они наблюдают, но не объяснял ничего, оставляя её наедине с догадками.
Астрид остановилась у большого дерева, её руки коснулись шершавой коры. Она почувствовала, как в груди что-то сжимается от мысли, что и Эллен, и Хальдор играют в свои игры, а она – лишь часть их плана, маленькая и незначительная. Эллен хочет, чтобы она шла дальше, чтобы притворилась одной из свято верующих, чтобы узнала их секреты. А Хальдор… Его мотивы были более туманны, ведь несмотря ни на что, Астрид никак не могла угадать, в чем причина его интереса, почему он уделяет ей столько внимания, почему зовет за собой?
«Почему они выбирают меня?» – подумала девушка, ее ногти оставили борозды на поверхности коры.
Ответ казался простым и сложным одновременно. Возможно, потому что она уже сделала шаг в их мир. Потому что она задавала вопросы, которых никто не задавал вслух. И теперь она оказалась между двух огней, где каждый хотел склонить её на свою сторону. А, быть может, тайна исчезновения Саны – лишь часть большой мозаики, кусочек картины, с помощью которого можно увидеть все целиком.
Эллен была похожа на траву, что пробивается сквозь камни – упорная, но слабая. Она сомневалась, она боялась, но её жажда правды была настолько сильна, что она готова была использовать Астрид ради её достижения. Слова Эллен, даже те, что звучали как предостережение, были скорее просьбой.
Хальдор же был как древний дуб. Его корни уходили так глубоко, что нельзя было понять,