– двумя скрещёнными посохами и короной – выглядела так, словно её вырезали из звёздного света. Киара, маг-недоучка, чьи заклинания чаще вызывали хаос, чем порядок, не могла поверить своим глазам. Она, Киара, которая однажды превратила учительский стол в аквариум с лягушками, получила приглашение на собеседование в самую престижную магическую организацию королевства!
Сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди и устроить танец на столе. Киара перечитала письмо в десятый раз, бормоча слова под нос, словно они могли исчезнуть, если она замолчит. "Уважаемая госпожа Мун, Гильдия Высших Магов приглашает вас на собеседование на должность помощника мага третьего ранга…" Помощника! Это же её шанс доказать, что она не просто ходячая катастрофа с магической искрой, а настоящая волшебница, достойная уважения. Но в глубине души, где прятались все её страхи, шептался противный голосок: Ты облажаешься, Киара. Как всегда.
Она откинулась на спинку дивана, закрыв глаза. Её жизнь и без того была сплошным калейдоскопом неудач. Академия магии выгнала её после третьего курса за "непредсказуемое использование заклинаний". Родители, добропорядочные торговцы тканями, до сих пор вздыхали, что их дочь могла бы стать прекрасной швеёй, а не гоняться за магическими мечтами. А ещё этот дурацкий кот-фамильяр, Мурзик, который сейчас дрых на подоконнике, вместо того чтобы поддержать хозяйку в минуту кризиса. Киара бросила на кота сердитый взгляд. "Ты хоть понимаешь, что это мой единственный шанс?" – мысленно возмутилась она. Мурзик приоткрыл один жёлтый глаз, зевнул и отвернулся, будто говоря: "Не трынди, я сплю."
Но Киара не могла позволить себе раскиснуть. Она вскочила, расправила плечи и посмотрела в треснутое зеркало, висевшее над комодом. Каштановые волосы торчали во все стороны, словно она только что пережила ураган. Зелёные глаза блестели от смеси ужаса и решимости. "Ты справишься, Киара Мун," – сказала она своему отражению, стараясь звучать уверенно. – "Ты не подожжёшь ничего важного. Ну, или почти ничего." Последняя фраза прозвучала не так уж вдохновляюще.
Утро собеседования встретило Киару проливным дождём и порванным зонтиком, который она пыталась починить заклинанием. Заклинание, разумеется, превратило зонт в букет маргариток. "Прекрасно," – пробормотала Киара, шлёпая по лужам в сторону величественного здания Гильдии. Её платье – единственное приличное, что нашлось в шкафу – промокло насквозь, а туфли издавали жалобное чавканье при каждом шаге. Но Киара упрямо сжимала губы, повторяя про себя: Я не провалюсь. Я не провалюсь.
Здание Гильдии возвышалось над площадью, как дворец из сказки. Стены из белого мрамора переливались магическим светом, шпили уходили в облака, а над входом парил огромный голографический герб. Киара почувствовала себя муравьём, который случайно забрёл на королевский бал. Она глубоко вдохнула, поправила мокрые волосы и шагнула внутрь.
Вестибюль был ещё более пугающим: мозаичный пол сиял, как зеркало, хрустальные люстры излучали мягкий свет, а воздух пах озоном и старыми книгами. За стойкой сидела секретарша – эльфийка с идеальной причёской и ледяным взглядом. "Киара Мун?" – уточнила она, даже не подняв глаз от пергамента. Киара кивнула, чувствуя, как горло сжимается от волнения. "Вас ждут в Зале Совета. Не опаздывайте. И не трогайте ничего по пути."
Киара послушно двинулась по коридору, стараясь не пялиться на парящие в воздухе светильники и портреты знаменитых магов, которые, кажется, провожали её неодобрительными взглядами. Она почти дошла до массивных дверей Зала Совета, когда услышала голос – низкий, бархатный, с ноткой раздражения: "Опять ошибка в магической почте? Это уже третий кандидат за неделю, который не соответствует требованиям!"
Киара замерла. Голос доносился из-за приоткрытой двери. Она не хотела подслушивать, но ноги будто приросли к полу. "Кай, успокойся," – ответил другой голос, женский и мягкий. – "Может, она не так плоха, как кажется." – "Не так плоха?" – фыркнул первый голос. – "Киара Мун? Она даже академию не закончила. Я не собираюсь нянчиться с недоучкой, которая, вероятно, подожжёт половину архива!"
Киара почувствовала, как кровь прилила к щекам. Кай? Это, должно быть, Кайден Рейн, маг первого ранга, о котором шептались все студенты академии. Гений, красавец, и, судя по слухам, невыносимый сноб. Она стиснула кулаки, борясь с желанием ворваться в зал и доказать, что она не какая-то там "недоучка". Но вместо этого она заставила себя постучать в дверь.
"Войдите," – раздался тот же бархатный голос, теперь холодный, как зимний ветер.
Киара толкнула тяжёлую дверь и шагнула внутрь. Зал Совета был огромным, с высоким потолком, расписанным звёздами, и длинным столом, за которым сидели трое магов. Но её взгляд сразу приковал он – Кайден Рейн. Высокий, с тёмными волосами, небрежно падающими на лоб, и глазами цвета грозового неба. Его чёрная мантия с серебряной вышивкой подчёркивала широкие плечи, а надменная улыбка на губах заставила Лиару одновременно покраснеть и захотеть бросить в него чем-нибудь тяжёлым.
"Киара Мун, полагаю?" – произнёс Кай, оглядывая её с ног до головы. Его взгляд задержался на мокром платье и растрёпанных волосах, и Киара почувствовала себя ещё более жалкой. – "Вы