негромко сказал один из охотников, оглядываясь по сторонам. – Тут не только топи. Зверьё тоже бывает.
Я поёжилась и поправила капюшон.
Воздух был тяжёлым, влажным. Он заполнял лёгкие запахом гнили и приторной сладости – будто где-то поблизости разлагались ягоды. Слева, за переплетёнными ветвями чахлых деревьев, всплеснула вода.
Я натянула поводья.
– Всего лишь зверь, – бросил Рей, заметив мой жест. Он был насторожен, но внешне спокоен. Для него болота были домом. Для меня – ловушкой.
Тропа сужалась. Грязь всё глубже засасывала копыта, и мы то ехали, то спешивались, чтобы провести лошадей по особенно зыбким участкам. Воины лорда Блэка молчали, переговариваясь лишь коротко и шёпотом. Я всё ещё избегала смотреть на Лорда, но чувствовала его присутствие – где-то за спиной, плотное и неотвратимое.
– Чудесное местечко, – буркнул один из его людей. – Идеальное для засады.
– Или для того, чтобы исчезнуть навсегда, – добавил другой.
Я сглотнула. Воздух становился всё плотнее.
– Не каркайте, – протянул Рей с ленивой ухмылкой. – В этих краях не любят лишних слов.
Будто в ответ – вдалеке раздался крик. Ни рык, ни птица. Что-то среднее между всхлипом и воем. Лошади занервничали, зафыркали.
Я вцепилась в поводья. Внутри зашевелилось что-то первобытное – чувство, что мы пересекли невидимую черту. Вошли туда, где нас быть не должно.
Тропа впереди терялась в тумане.
Мы ускорились насколько позволяли условия. Земля становилась всё мягче, каждый шаг требовал сосредоточенности. Лошади мотали головами, фыркали, будто воздух сам пытался их задушить. Нога от долгой езды затекла и ныла.
– Долго нам ещё плестись? – недовольно бросил один из добровольцев.
– Скоро выйдем, – отозвался Рей, не оборачиваясь. – Главное – не сворачивать.
Но туман сгущался. Он лип к коже, забирался в лёгкие, мешал разглядеть что-либо дальше нескольких шагов. И хотя тропа пока угадывалась, ощущение чужого взгляда не отпускало.
Я пыталась не думать о крике. Может, это была болотная птица?
Солнце, пригревавшее нас утром, скрылось. Ветер подул холодом. Я сосредоточилась и пустила по телу волну магии – стало чуть теплее.
Внезапно лошадь впереди резко дёрнулась в сторону, всхрапнула. Рей едва не свалился.
– Тише, тише… – он натянул поводья, гладя животное по шее.
– Что там? – шепнула я, глядя в стену тумана.
– Не знаю… показалось, будто… – он осёкся.
Но я уже видела.
Чуть в стороне, между деревьями, в тумане что-то покачивалось. Тёмное, вытянутое, как… рука?
Я моргнула – и оно исчезло.
– Уходим, – впервые за весь путь заговорил Лорд Блэк. Его голос был сухим и безапелляционным.
Никто не стал спорить.
Мы ускорились. Лошади чувствовали наше напряжение, стараясь вырваться из липкой хватки трясины. Впереди, сквозь туман, начали проступать силуэты деревьев.
Но одно из них не было деревом.
У самой границы болота