р и дожди все больше выравнивали чашу кратера, и у края ее уже пересекал овражек, периодически преображавшийся в ложе ручья. На бронзовых людей и их овец напали люди с седыми волосами, после чего уцелевшие ушли на юг. Зимы в области, которая некогда была штатом Айдахо, стали теперь теплыми, и влажная земля поросла осинами и эвкалиптами. Но не в кратере, который обрел теперь вид совсем мелкой ложбины, поросшей травой. С лысиной в центре. Небо более или менее очистилось.
Все дороги ведут домой. Возможно, не туда, где человек родился, но туда, где его дом.
От автора
Перед вами завершение «Баек пустошей», в котором почти все сюжетные линии будут закончены, а многочисленные герои получат то, что им причитается. Пусть для одного это будут два квадратных метра техасской земли, для другого – деньги и власть, для третьего – спокойная старость, а для четвертого – еще один яблоневый сад. Но, перед тем как уйти в тень и уступить место под горячим солнцем пустошей новому поколению персонажей мира Deep Fail State, они еще вдоволь повеселятся, отомстят своим врагам, придут туда, куда так долго шли, и даже добудут хрень вечной молодости, что бы это ни значило. С некоторыми из выживших героев мы вскоре снова встретимся – в романе «Последние рейдеры Техаса», который перенесет их в 2072 год и расскажет о том, как же Директория все-таки завоевала весь бывший штат Техас. И пусть вас не смущает то, что у дилогии «Байки пустошей» – «Дороги пустошей» нет четкой структуры и ясной концовки с понятной моралью. В жизни такое часто встречается. Этот сюжет, как и реальность, течет своим чередом, наполняется историями и как бы растворяется в общем потоке времени. С этими рассказами происходит то же, что и со всеми байками во всех эпохах – они без следа тонут в бескрайнем море бытия, как слезы в дожде.
Пролог
Беглянки
Чертов тайник был где-то здесь, но ни лейтенант Джон Хардер, ни его люди не смогли ничего обнаружить, сколько вертолет ни кружил над заброшенной лабораторией Уичита-Фолз. Сверху это место выглядело совершенно пустым и безопасным – Хардер был уверен, что на милю вокруг нет ни одного живого существа. Корпус лаборатории, бывший когда-то белоснежным, теперь представлял собой унылую бетонную коробку с рядами выгоревших окон на верхних этажах, раскрашенную бурыми потеками. Крыша местами провалилась, и они не решились садиться туда, выбрав достаточно просторный и закрытый с двух сторон двор комплекса. Вертолет приземлился по центру двора, и они безуспешно потратили несколько часов на поиски тайника. Они не нашли ничего интересного, хотя солдаты прочесали весь двор и даже прошлись пару раз вдоль высокого сетчатого забора, который теперь уже никого, впрочем, не смог бы сдержать – столько в нем было дыр и поваленных секций. Похоже, здесь не было ни тайника, ни следов беглянок. Теперь Хардер сидел в вертолете и размышлял, что же ему делать дальше.
Тем временем местность оказалась не такой уж и пустынной, как показалась им с первого взгляда сверху. Пока они искали тайник, с разных сторон к ограде комплекса начали собираться ползуны. Сложно сказать, почему они не заметили этих ползунов с воздуха – вероятно, те просто попрятались куда-то, услышав шум вертолета. Сейчас ползуны торчали у забора и переминались в своем обычном оцепенении, лишь изредка покачиваясь, как тростинки на легком ветерке. Двигались они очень медленно и не столько бродили, сколько по большей части стояли. Таких ползунов Хардер уже видел в пустошах, причем довольно крупные их стаи, поэтому присутствие нескольких доходяг рядом с вертолетом его не насторожило. Но солдаты при появлении незваных гостей начали заметно нервничать.
Он еще раз оглядел свою новенькую форму с логотипом «Бункера 908», поправил блестящую кожаную портупею, где висела кобура с браунингом, и опять подумал, что в таком виде ему лучше не приближаться ни к одному из поселений, над которыми они пролетали. Но одежда торговца, а также оружие местного производства должны были ждать его в тайнике, который либо пропал, либо…
– Либо она нас развела, как дурачков… – сказал Хардер.
– Простите, сэр? – отвлекся от своих приборов пилот и повернул к нему голову в круглом шлеме.
– Говорю, что этого тайника, верно, здесь и не было вовсе. Я говорил смотрителю: не стоит доверять всякой швали с поверхности. А тем более этой пройдохе Лилу, или как ее там зовут…
– Так точно, сэр. Они все очень хитрые. Только прикидываются придурками, – кивнул пилот и продолжил изучать отвалившуюся с приборной панели коробку, от которой вглубь вертолета тянулись разноцветные провода.
Хардер отвернулся, а затем взял с сиденья и раскрыл папку с ориентировками. Достал фотокарточку, на которой была изображена в фас и профиль молодая женщина, и прочитал:
«Объект Си, позывной „Астра“. Настоящее имя – Анна Азар. Женщина европеоидной расы, с правильными чертами лица и острыми выдающимися скулами, брюнетка. Родилась в 2031 году, ее семья принадлежит к первому поколению резидентов Дентона. С 2034 года полная сирота, родители погибли от голода.