невозможно пропустить.
– Ну что, пошли? – спросила в очередной раз Астра.
– Пошли, – решительно сказала Джена и сделала жест рукой вокруг носа, отгоняя Хозяек.
Они решительно двинулись вперед. Когда они прошли через ворота, пустошь вокруг никак не изменилась.
– Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? – спросила Астра.
– Нет, ничего, – ответила Джена. – Может быть, они не работают? Может, надо еще разок пройти?..
– Стой! Тихо! – резко зашипела Астра, быстро скидывая винтовку с плеча.
– Не стреляйте… – в ту же секунду раздался слабый и какой-то надтреснутый голос из кустов.
Астра и Джена уже держали показавшееся существо на мушке. Точнее, сразу на трех мушках, поскольку у Астры была винтовка, а у Джены – два револьвера. Вероятно, это создание пряталось где-то здесь же в кустах – по крайней мере, Джена приметила висящие на ветках консервные банки и какое-то тряпье, а вон там, поодаль виднелось что-то похожее на старое кострище. Существо было корявым, согнутым и замотанным в лохмотья, даже его морда была полностью скрыта капюшоном. Оно чуть распрямилось и стало немного больше походить на человека, а потом почти прошептало:
– Вы не сможете идти дальше, пока я не…
– Мы прошли уже через твои ворота! – крикнула ему Джена.
– Нет, вы прошли только через видимые ворота, а через настоящие пока еще не прошли. Сначала отгадайте три мои загадки – и тогда я разрешу вам пройти, – таинственно сказало существо.
– А что, если нет? – спросила Астра.
– Тогда я подкрадусь к вам ночью и задушу, – просто сказало существо, затем немного подумало и добавило: – А потом съем.
– А если мы тебя сейчас просто пристрелим? Как тебе такой вариант? – предложила Джена.
– Эх, я уже было мертвым – и теперь вот снова живое, – махнуло на нее обмотанной серыми бинтами лапой существо. – Меня, видно, вообще нельзя убить. И я совсем не сплю, так что вам придется тоже не спать, потому что я буду идти за вами по пятам, пока не подкрадусь как-нибудь ночью и не задушу. А потом…
– Да-да, мы уже поняли, – оборвала его Астра. – Проще отгадать твою загадку.
– Три загадки, – напомнило существо.
– Две! У нас мало времени! Мы торопимся! – крикнула Джена, которая в этот момент действительно ощутила, как сильно она торопится.
– Одну, – категорично сказала Астра, передергивая затвор винтовки.
Существо довольно закрякало, и они догадались, что так оно смеется. Впрочем, загадку сразу же задавать оно не стало, а для начала вновь спряталось в зарослях. Кусты зашелестели слева, потом справа, и они поняли, что существо там достаточно проворно бегает на четвереньках. Похоже, подстрелить его было действительно не так-то просто.
– Она убегает от того, кто за ней гонится, и гонится за тем, кто бежит от нее. Что же это? – заверещало в кустах