по сторонам.
– Я уже весь дом осмотрел. И на чердаке был, и в подвале. Мне мама не велела, а я всё равно лазил.
– Что, клад искал? – усмехнулась Саша.
– Напрасно смеешься. В таких домах часто находят клады. В одном подвале столько места, что целый завод разместить можно!
За разговором Саша и Витя не заметили, как дошли до оврага. Вприпрыжку спустились по склону и огляделись. Кроны деревьев сомкнулись над их головами, и вокруг стало сумрачно и прохладно. Склоны оврага заросли папоротником и крапивой, а по дну его вилась утоптанная тропинка. Саша и Витя пошли по ней друг за дружкой – след в след.
– Если тропа утоптанная, значит, люди по ней часто ходят, – больше для самоуспокоения, чем для поддержания разговора, сказал Витя. Он впервые попал в такое мрачное место, и поэтому ему было боязно.
– Вообще-то, тропу могли утоптать и не люди, – ответила Саша.
– А кто? – дрогнувшим голосом спросил Витя.
Саша оглянулась на него, поняла, что сказала лишнее, и пошутила:
– Ну, эти…. Белочки, зайчики, мышки…
Витя немного успокоился.
– А что это за ориентир такой – Горелая сосна? – спросила Саша у змейки.
– Эту сосну сожгла молния, – ответила змейка. – От нее пойдём до Большой поляны. За поляной будет ещё овраг. В нём-то и протекает Гнилой ручей.
– А почему он Гнилой? – спросил Витя.
– Там плохо пахнет, – прошипела змейка.
– Наверное, в воде растворён сероводород или ещё какая-нибудь гадость, – предположила Саша.
– Не знаю, – ответила змейка и замолчала.
Саша и Витя дошли до места, где овраг круто поворачивал вправо. Тропинка совсем скрылась в зарослях лопуха и орешника. Дорога стала почти непроходимой.
Коза Ностра, всю дорогу резво бежавшая впереди, внезапно остановилась и оглянулась на Сашу. Коза что-то почуяла, испугалась и поспешила спрятаться за Сашину спину.
Саша замерла и прислушалась. Впереди послышался шорох, захрустел валежник, колыхнулись ветки орешника. Кто-то большой, сильный и, наверно, опасный двигался навстречу ребятам. Саша и Витя переглянулись. Оба подумали об одном и том же.
– Медведь? – дрожащим голосом спросил Витя.
– Не знаю, – ответила Саша.
Тысяча мыслей в одно мгновение пронеслась в голове.
«Если медведь, то беда! От него не убежишь. По дну оврага догонит в два счёта. А по склону не взобраться – слишком круто. Остаётся одно – собрать в кулак всё своё мужество и встретить медведя улыбкой. Кажется, акула до тех пор не нападает на человека, пока он её не испугается. Значит, бояться нельзя. Значит, бояться не надо! А Витя? Он ведь об этом не знает! Он обязательно испугается. И тогда дед Максим не дождётся внучку из леса. Отец говорил: если что, звони, выручу. Но разве мог он предположить, что его дочь через два часа после приезда попадёт в такую историю. К тому же, отец далеко – в городе. А на учения ему ехать только завтра утром».
Саша и Витя приготовились