et vanem küll valiti, aga pahatihti samast sugukonnast või perekonnast.
Üldse oli 13. sajandi algul umbes 45 kihelkonda (lõunapoolseimate maade Sakala ja Ugandi kihelkonnad pole teada). See tähendab, et kihelkond oli küllalt suur üksus, oma 500–1000 ruutkilomeetrit, hõredas asustuses märksa rohkemgi. Kihelkond oli iseseisev, just nagu riiklik moodustis. Ta oli iseseisev oma välispoliitikas: rahvusvaheliste lepingute sõlmimisel, sõja ja rahu küsimuste otsustamisel. Kroonik Henrik kirjutab, et 1219. aastal „viis vanemat Virumaa viiest kihelkonnast järgnesid Riiga oma kingitustega ja, võttes vastu püha ristimise müsteeriumi, andsid end ja kogu Virumaa üle õndsale Maarjale ja Liivimaa kirikule”. Võib arvata, et seda enam oli kihelkond iseseisev oma siseasjades (maakasutuses jm.).
Kihelkonnad olid ühinenud maadeks ehk maakondadeks (viimane on vist küll uuem sõna). Sõjas oli igal maal oma malev. See eestikeelne sõna „malewa”, mis esineb mitu korda Henriku kroonikas, oli saksa keeles Liivimaal 16. sajandini kasutusel (malwe). Maa oli kihelkondade liit, mille välispoliitikat juhtis arvatavasti vanemate nõupidamine. Maavanematest pole nimelt andmeid. Olemasolevad napid andmed osutavad kõik kollegiaalsele, mitte ainuisikulisele juhtimisele. Henrik näiteks nimetab „selle linnuse vanemad, Lembitu koos teistega”. Saarlaste lepingu sõlmimisel ordumeistriga 1255. aastal esindas saarlasi kaheksa nimepidi (Ylle, Culle, Enu jt.) äratoodud meest, kel oli ühine pitser – mitte igaühel eraldi – ning kedagi pole võimukandjana esile tõstetud. Ja Lübecki linn oli enne 1227. aasta jaanuari-veebruarikuu vallutust pöördunud kirjalikult saarlaste poole abi taotlusega oma tülis Taani vastu. See tähendab, et saarlastel oli mingi võimukeskus, mis oli võimeline rahvusvahelisel tasandil diplomaatiliselt kirja teel suhtlema. Vanemad üksi ei teinud poliitikat, selles osalesid laiemad rahvahulgad rahvakoosolekul (mille eestikeelne nimi oli vist „keräjäd” vms.). 1210. aastal pidasid „eestlased kogu Ugandist” Otepääl piiskopi saadikutega nõu rahu sõlmimise üle. „Eestlased” tahtsid saadiku tappa, kui see hakkas misjonijutlust pidama, aga „mõned vanemate hulgast” takistasid seda tegemast, pidades silmas diplomaatilise suhtlemise reegleid. Henrik kirjutab: „… Harju provintsi, mis on keset Eestimaad, kus ka kõik ümbruses asuvad hõimud tavatsesid iga aasta Raikkülas nõupidamiseks kokku tulla.” Küllap oli Raikküla harjulaste rahvakoosoleku koht, mitte muidugi mõni üle-eestiline parlament või kõrgem kohus.
Eestlaste maa oli 13. sajandil kaheksa suure ja kuue väikese maa nõrgalt ühendatud liit. Virumaa, Revala ehk Rävala, Harjumaa, Järvamaa, Läänemaa, Saaremaa, Sakala, Ugandi ehk Oandi olid suured maad. Virumaa nimi (uirlanti) esineb Rootsis 11. sajandi esimese poole ruunikivil. Saaremaa (Eysysla) nimi esineb põliselt I aastatuhande Skandinaavia saagades, Läänemaa (Wyk, Vik) ühes 11. sajandi lõpu omas. Põhja- ja Lõuna-Eesti (Sakala ja Ugandi) suurte maakondade vahel oli vöönd kuuest väikesest maast või kihelkonnast: Alempois, Nurmekund, Mõhu, Vaiga ehk Vaiamaa, Jogentagana, Sobolits. Nime Alempois (Alempos) on püütud tõlgitseda aletamismaana („Alenpõhise”), aga sama hästi võiks see tähendada midagi alumist. Nimi Mõhu on säilinud Mõhkküla nimes Põltsamaa kandis. Vaiga nime on ühendatud vadjalastega, kes seal, tänapäeva Jõgevamaal, elanud. Emajõe-tagune (Ugandi poolt vaadatuna) Jogentagana oleks tänapäeva keeles Jõetaguse või Jõenda. Nime Sobolits (Sobolis), tõenäoliselt Kodavere kandis, on kangesti tahetud tõlgendada Soopoolitsena, aga nii see ei tarvitse olla. Arvatakse, et need väikesed maad või kihelkonnad ei olnud jõudnud veel sulanduda suurtesse, kuigi olid ilmselt suurte naabrite mõju all. Läänemaagi oma seitsme kihelkonnaga koosnes 13. sajandi algul veel kahest suhteliselt iseseisvast osast: põhjapoolsest Ridalast ja lõunapoolsest osast (ladina keeli Maritima, skandinaavlastel ja sakslastel Wiek).
Kihelkonnad ühinesid maadeks enamasti hõimusuguluse järgi. Seda näitavad 19. sajandini säilinud keelemurded. Virumaa viiest kihelkonnast kuulusid neli (Repel, Mahu, Askælæ, Alutaguse) põhjaeesti rannamurde, aga lõunapoolseim, Lemmu kihelkond põhjaeesti keskmurde alale. Virumaa läänepoolseim ja Revala maakonna idapoolseim kihelkond kandsid sama nime – Repel. Ilmselt on Rebala küla (Jõelähtmes) nimi laienenud kihelkonna ja siis maa nimeks. (Sama on Tallinna linna võõrkeelne nimi Reval). Artur Vassar arvas, et kunagi oli kahel pool Valgejõge Rebala nime kandev maa. See lagunes kaheks, läänepoolne osa liitus Revala ja idapoolne Virumaa kihelkondadega, kusjuures mõlemad säilitasid oma vana nime.
Samuti kõneles Sakala põhjaosa (hilisema Suure-Jaani kant) põhjaeesti keskmurret, lõunaosa lõunaeesti Mulgi murret. Ugandis oli kaks keskset linnust: Otepää ja Tartu. Tundub, et Otepää oli kesksem. Samuti tundub, et Ugandi kaguosa, Valgatabalve (Põlva ja Võru kant) ei kuulunud algselt Ugandisse. Ida-Tartumaal oli sõna „ugalane” sõimunimeks, mis tähendas juhmi või ka pudikeelset inimest. Sealkandis on levinud ka Sakalast pärit lõikuslaul, milles kutsutakse põldu lõpetama ja õlut jooma. Aga samas laulik hoiatab:
„Jälle ütle tõisipäädi,
korra tõisilta kõneli:
otsan uutva ugalase,
veeren vahtva venelase,
otsan orje uttetas,
veeren verda valõtas.”
Ega ugalased muidugi iseendid juhmiks nimetanud ega iseendi eest neiusid hoiatanud; seda kõike ootaks naabrite suust. Tähendab, et Ugandisse kuulus esialgu ainult Tartu murdeala põhiosa: Tartu ümbrus (Tarbatu kihelkond) ja Otepää ümbrus (mida võib-olla kutsutigi algselt Ugandi kihelkonnaks).
Eesti rahvas ongi kokku sulanud kahest hõimurühmast, kahest läänemeresoome rahvast: lõuna- ja põhjaeestlastest. On väidetud koguni, et lõunaeesti keel, mis seisab kõige lähemal liivi keelele, on omaette keeleks eraldunud teistest sugulaskeeltest varem.
Rahvaarv
On tavaline, et ajaloolased ja muinasteadlased esitavad mingeid rohkem või vähem põhjendatud rahvaarvu hinnanguid. Nii näiteks on arvatud, et aastal 500 e.Kr. elas tänapäeva Eesti alal 7000 inimest, 500. aastal p.Kr. 23 000 ja 900. aastal 95 000 inimest. Aga 13. sajandi algupoolelt on juba kindlamaid pidepunkte eestlaste rahvaarvu määramiseks, nimelt maakasutusühikute adramaade või atrade arvu järgi. Arvatakse, et adramaa kujutas endast sellist talu, mille põllumaa harimiseks oli vaja üht atra, s.t. üht rakendit (kas üht hobust või kaht härga) koos künniriistaga. Sellise majapidamise põllupind võis olla ehk keskmiselt kümme hektarit kolmes väljas. Adramaade arvu kohta kohe pärast vallutust (1240. või 1241. aasta seisuga) toob andmeid Taani hindamisraamat (Liber Census Daniae), mida praegu hoitakse Kopenhaagenis Taani riigiarhiivis. Selle üks osa, Suur Eestimaa nimistu, toob kolme Põhja-Eesti maakonna (Revala, Harju, Viru) külade kohta andmeid kihelkondade kaupa: küla nimi, selle adramaade arv, maavaldaja feodaali nimi. Väike Eestimaa nimistu annab kuue suure ja nelja väikese maa adramaade arvu. See on kokku 15 100. Puuduvad Sakala ja Ugandi. Paul Johansen hindas esimese suuruseks 3600 ja teise suuruseks 3000 adramaad, kokku niisiis 21 700 adramaad eestlaste maal. Kui adramaa tähendaks normaaltalu, oleks nüüd veel vaja teada keskmist talupere inimeste arvu. 13. sajandi algul maakonniti ristitute arvu järgi hindas Paul Johansen, et ühel adramaal elas 5–8 inimest. Mõnisada aastat hilisemad andmed kinnitavad seda hinnangut. See tähendaks umbes 110 000–170 000 elanikku eestlaste maal, Johansen hindas rahvaarvu 150 000–180 000. Tegelikult ei langenud aga 13. sajandi algul talude ja adramaade (rakendite) arv alati kokku. Oli juba tekkinud suuremaid talusid. Põhja-Eestis leidus külasid, kus olid ilmselt kahe adramaa suurused talud. Küllap oli ka Eesti kõige suuremaks nimetatud 70 adramaa suuruses külas (Tõrma Rakvere külje all) hoopis 35 talu (ja 35 suurt adramaad). See tähendab, et maakasutusühik adramaa/ader võis sel ajal tähendada läbisegi niihästi rakendit kui ka talu, majapidamist, sõltumata selle rakendite arvust. Ligikaudselt hinnates võiks adramaade (talude) arvu vähendada keskmiselt 1/6 võrra ja panna see 19 000-le. Viie kuni kaheksa pereliikmega arvestades saaks meie 45 000 ruutkilomeetril rahvaarvu paigutada 90 000 ja 150 000 vahele, hinnanguliselt vahest 110 000–120 000-le. Tihedasti asustatud 3000 adramaa suurusel Saaremaal võis elada 15 000–24 000 inimest, kaks-kolm korda vähem kui 1930. aastatel (56 000).
Mõned ajaloolased (Evald Blumfeldt, 1902–1981; Heldur Palli, 1928–2003) on arvanud, et peres pidi kindlasti olema 8–9 liiget, et saada adramaa töödega hakkama ning saata mehi