разорались? – царь их спрашивает.
Тут рыжий стражник возьми да и выскочи перед царём. И второй следом.
– Не погуби, царь-государь! Не сироти наших детушек!
Пётр рукой махнул.
– Дело говорите!
Оба так наперебой и запричитали:
– Казну, государь, ограбили!
– Нынче ночью…
– Слышу, скребётся кто-то… Железом по железу будто!
– Я за ними…
– Мы за ними… Мы!
– А темно, батюшко, было. Не угнались.
Пётр так глаза на них и выпучил. Усы торчком стоят.
– Казну? Опять! Воры! Вор-ры!!!
Никто и глазом не успел моргнуть, а царь уж на крыльцо выбежал с ружьём, в ботфортах[39]. На груди одна рубаха тонкая из голландского полотна с кружевами.
– Эх, пропали, паря!
Оба стражника царю в ноги бухнулись и лбы в землю, чтобы в очи государевы не глядеть.
– Встать! Собачьи дети… Проспали казну! А может, сами ограбили? Дар-рмоеды!
И ботфортом тяжёлым того, другого в зад, кулаком в шеи. Только звёзды из глаз посыпались.
– Головы поотшибаю!!!
С ружьём наперевес царь прямо к башне двинулся. Стражники с алебардами едва поспевают за ним. Только он ногу над порогом занёс, а из дверного проёма, из темноты ворона большая навстречу как вылетит. Чуть с ног царя не сшибла. И связка с ключами в клюве у ней, тяжёлая.
– Стой! Держи! Держи её! – закричал Пётр.
Заметалась ворона по двору как угорелая, а стражники с алебардами гоняться начали за вороной. Друг дружку с ног валят. Шапками в неё, проклятую, шибают. «Держи! Хватай её! – вопят. – Эх, косорукий!» Пометалась ворона, пометалась с перепугу и вверх давай забирать. Всё выше и выше. Кругами полетела. Её теперь и камнем не достать, не то что шапкой. Спохватился царь, что ружьё в руке держит, приклад – к плечу, да как бахнет в неё свинчаткой-катанкой[40]. Так ворону и шарахнуло в сторону. Пух, перья закружились, поплыли в воздухе. Но, видно, плохо зацепило проклятую. Каркнула со страху, ключи у ней из клюва и выпали. Да прямо царю Петру под ноги. Так без ключей и улетела.
– Карр! Карр! Карр…
Поднял царь связку и диву даётся. Ключи в той связке как есть все до одного поддельные. Осердился, глаза круглые сделались. Точь-в-точь пули свинцовые. И усы дёргаются.
– Гей, стража! Царского ключника сюда. С казначеем. Живо!
Стража со всех ног бросилась приказ исполнять. А царь, ожидаючи, из стороны в сторону ходит, ботфортами грохает. «Воры! Вор на воре! Мало им… в казну забрались!»
Никто подумать не успел, стража назад возвращается. Перепуганных казначея с ключником под белы руки к царю волочат. На обоих длинные ночные рубахи надеты. Видать, из постелей тёпленьких вынули. А на головах – высокие боярские шапки. Казначей толст и низок, звать казначея Фомой. Зато ключник худой, как дрын[41], и длинный, Ерёмой кличут. Повалили их стражники перед царём на колени. Пётр связку с ключами боярам под нос швырнул.
– Что за ключи? Откуда?
Голосище у царя зычный, будто гром загромыхал. Ерёма с Фомой запереглядывались,