в леса и дома пожары, другие говорили, что Огненный рыцарь – слуга самого дьявола и его главный прислужник на Земле, третьи уверяли, что, где бы он ни появился, там обязательно начинаются войны и разные распри. Но все сходились на том, что встреча с ним не сулила ничего хорошего ни животному, ни человеку. Еще никому и никогда не удавалось выбраться живым из его огненных кровожадных рук.
– Что мне какие-то Огненные рыцари, если речь идет о любимой. И пусть это будет хоть сам сатана, меня не остановит никто на всем белом свете. Лишь бы только Азель всегда была рядом, была рядом со мной, – твердил себе Эгмонт, все подстегивая и подстегивая коня.
Вот проезжие дороги закончились, и путь ему всей своей первозданной мощью перегородил Большой лес. Юноша спешился и вошел в дремучую чащу. Деревья сердито заскрипели и сомкнулись за ним непроходимой стеной. Вековые сосны накренились частоколом, не пропуская вперед странника. Столетние ели протянули к нему свои корявые развесистые лапы. Кусты терновника ощетинили колючие ветви. Дух леса недовольно загудел, рассерженный дерзким вторжением чужака. Где-то вдалеке заухал филин, предупреждая о нежданном госте. Совсем близко зарычала рысь, готовая к молниеносному прыжку. И громовым раскатом проревел медведь, почуяв запах легкой добычи. Но Эгмонт упорно шел к своей цели, продираясь сквозь глухие заросли. Шаг за шагом углублялся он в лесные дебри, прорубая себе дорогу остро заточенным топором. Мысли об Азель закалили его дух железной – нет – булатной твердостью и несгибаемым упорством. Его тело покрылось бесчувственным к любым ударам судьбы щитом, а страстное желание увидеть и обнять любимую гнало вперед, не останавливая ни перед какими преградами.
– Я найду тебя, Азель. Еще немного, и мы будем опять вместе. Дождись меня, любимая, – разговаривал он с цветком.
И тот благодарно источал мягкий, согревающий душу свет.
Грозные стражники леса, способные одним ударом лапы уложить на месте любого исполина, а сильными клыками разорвать на куски самого могучего кабана, ощущая великую мощь его духа и неодолимую, бесстрашную решимость, напряженно наблюдали за ним из-за кустов и с верхушек деревьев, не смея приблизиться даже в минуты его короткого чуткого сна. Их зоркие цепкие глаза неотступно сопровождали его повсюду, вспыхивая в ночи яркими, светящимися огнями.
Шел уже третий день великого перехода через Большой лес. Медленно, но верно приближался Эгмонт к Огненной горе. Как-то в полдень присел он отдохнуть у лесного ручья. Юноша разжег костер, наловил на дне раков, набрал малины и кедровых орехов и только было собрался пообедать лесными трофеями, как заметил в воде удава. Огромная двухметровая змея тихо и незаметно подплывала к мышонку, мирно сидящему на берегу. Маленький серый зверек с большим белым пятном на лбу с аппетитом грыз колосок, даже не подозревая о нависшей над ним смертельной опасности. Жалко стало Эгмонту бедолагу. И только хитрый хищник раскрыл над ним свою страшную пасть, желая проглотить добычу целиком, как острый нож Эгмонта одним махом отрубил ему голову. Мышонок пискнул и юркнул под корягу, наблюдая из