незаметней пересечь долину, посоветовавшись с диаконом, командир принял решение разбить всех на два отряда. В первый, более многочисленный, возглавляемый им самим, он включил родителей с детьми и малосильных женщин и мужчин. Во второй, под командованием сержанта – тех, кто способен быстро и без остановок пересечь долину. Включил в него и Катю с Девушкой.
Накануне весь день шёл дождь. Снег растаял, под ногами было сыро, но хорошо было то, что шли, почти не оставляя следов. Солдат, составлявший карту долины, вёл кратчайшим путём. Все шагали, торопясь, сосредоточенно, молча. Детей помладше несли на руках. Аннушку на руках нёс отец, а мальчики -племянники шагали, не отставая от взрослых.
К вечерним сумеркам добрались до каменного карниза в горе и расположились на отдых. Потом небольшими группами, поочерёдно в сопровождении солдат стали уходить к спуску в подземелье у подножья скалы с сосной на её вершине. Спустившись с последней группой, командир приказал солдату, встретившему их в этом месте, увести беженцев в штрек и послал сержанту сигнал, разрешающий второму отряду выход на поверхность. Сам же с пятью солдатами, на каменной круче при входе в штольню, остался поджидать второй отряд.
Второй отряд вышел в путь глубокой ночью и к рассвету уже прошёл больше половины пути. Утро наступило хмурое пасмурное, но после подземелья по открывшемуся простору шагалось бодро. К середине дня командир получил от сержанта сообщение, что отряд дошёл до гор, укрылся под карнизом, и что он посылает двух солдат проверить безопасность участка дальнейшего следования.
В ожидании возвращения солдат, сержантом посланных в разведку, второй отряд укрылся между камнями под нависающим карнизом. Катя и Девушка сидели на большом плоском камне. Неподалеку от них, на краю провала стоял Солдат. Внезапно воздух сотряс оглушительный взрыв. Всех ослепило, опрокинуло, обожгло пламенем, завалило камнями. За первым взрывом последовал второй. Каменный карниз приподняло и обрушило на людей.
Земля вздрогнула. С каменной кручи вниз полетели неустойчивые камни. Встревоженный командир вскарабкался к входу и, укрывшись за большим камнем, с нетерпением стал поджидать второй отряд. Время шло, а отряд не появлялся. Тогда двум солдатам он приказал завалить камнями вход в спуск и вместе с беженцами уходить дальше по маршруту. Сам же с тремя солдатами поднялся на поверхность и направился к горе с карнизом. На половине пути им встретились посланные сержантом в разведку два израненных солдата, бредущих поддерживая друг друга. Командир оставил одного солдата оказать им помощь и увести в подземелье, а с двумя солдатами бегом пустился к карнизу.
Там, где недавно нависал большой каменный карниз, громоздились груды опаленных огнём каменных глыб. Они облазили все камни на месте уже не существующего карниза, но ни живых, ни мёртвых не нашли. В жуткой тишине слышалось только потрескивание догорающих деревьев да шипение упавших на мокрую землю головешек.
На поверхности шли непрерывные осенние дожди, вода