проснулись от того, что земля под ними вздрагивает, а с кручи, перекрывшей выход на поверхность, со стуком скатываются камни. От потревоженной пыли стало трудно дышать.
– Бомбят… – пояснил Солдат.
Женщины лежали, почти не шевелясь, а Солдата не было, и вдруг Катя ясно услышала весёлый голос старшей мамочки:
– Помнишь, как ты оборвала клумбу и сплела венок? – старшая мамочка смеялась.
– Помню, – ответила Катя и тоже засмеялась.
– Иди, иди, иди ко мне, Катя, Катя… – удаляясь, весело звал голос старшей мамочки.
– Иду.
Она тяжело и медленно стала подниматься.
– С кем ты говоришь?! Почему смеёшься?! – удерживая, схватила испуганная Девушка. – Ложись…
Катя очнулась, снова легла. В ушах ещё звучал голос и смех старшей мамочки. «Наверное, я схожу с ума» – подумала она и стала с нежностью вспоминать школу и старшую мамочку: «Дорогая, помнишь ли ты обо мне?» Ею овладела неотвязная мысль: «Надо идти, всё время идти.»
Солдат, наконец, вернулся.
– Надо идти, – беспокойно прошепелявила Катя сразу, как только он подошёл, опустил мешок с водой, присел рядом с ними.
– Ого! – обрадовался он. – Кажется, моё войско встаёт на ноги! Вот сейчас напьёмся, закусим, проверим раны, отдохнём и – в путь!
Как всегда, говорил бодро и уверенно, и это придавало женщинам сил, отгоняло страх.
Усталый Солдат спал, Девушка тихонько напевала, а у Кати всё время в голове нетерпеливо билось: «Пора идти, а мы все лежим».
* * *
Обследуя повороты и щели в поисках шурфов и отводов, Солдат уходил вперёд, потом возвращался за женщинами, доводил их до конца проверенного участка, отдыхал вместе с ними и опять уходил. Он был измотан, на пределе сил. Единственное, что радовало – хотя воды в выработке было много, но большие затопления ещё не встречались, пока шли, даже не замочив ног.
…Выработке, казалось, не будет конца. Тускло освещая себе путь, – фонарь садился – они медленно брели и старались не думать о том, что будет с ними, как в этой подземной жути будут обходиться без света и без еды. Впереди шёл Солдат, за ним, глядя под ноги, гуськом следовали Девушка и Катя. Внезапно почудилось движение воздуха. Солдат остановился, тотчас Девушка ткнулась ему в спину. Не говоря ничего, Солдат стоял, стараясь понять: не ошибся ли. Опять почудилось слабое дуновение холодного воздуха. Пошёл быстрей, женщины едва поспевали за ним.
– Свет… – прошептала Девушка.
– Свет! Свет! Свет! – громко закричала, указывая рукой вверх.
Впереди, вверху, разбавляя черноту подземелья, бледно светилось. Еще сомневаясь, пошли быстрей – откуда только взялись силы.
Недавним взрывом разрушило потолок шахты, горой камней до самого верха перекрыло проход, а там, очень высоко, был виден кусочек неба. Выключили фонарь и, подняв лица, не отрываясь, смотрели на пятно дневного света не в состоянии поверить, что это правда, не галлюцинация: