один? Вдали от дома, посреди темного леса, где сейчас случись что – и ему уже никто не поможет, просто не успеет помочь! Коврижка остро ощутил себя мелкой одинокой песчинкой в огромном мире. А ведь дома так хорошо, уютная кровать, теплый очаг, ласковые руки мамы. Как было глупо решиться на этот поход! На что он надеялся? Дома всегда есть кому о нем позаботиться, защитить в случае опасности. Папа всегда был готов защищать семью… Папа…
Он здесь, чтобы защитить отца! При этой мысли Ярик упрямо поджал дрожащие губы и потер кулаком глаза, наконец оторвав руки от ткани рюкзака. Он шмыгнул носом, утирая влагу рукавом, как вдруг что-то твердое, зажатое в пальцах, скользнуло по его щеке. В недоумении мальчик уставился на свой кулак, потом осторожно разжал его.
До этого Коврижке казалось, что вокруг темнота. Но на ладони лежала такая абсолютная чернота, до того непроглядная, что на ее фоне кожа казалась белой – это была смоляного цвета чешуйка из сна. Но как это возможно?
Ярик пальцем другой руки осторожно потрогал трофей, потер и даже понюхал. Идеально гладкая, будто полированная, никакого запаха. Еще раз сжать сильно кулак, проверяя, не кажется ли все это. Нет, твердый предмет отчетливо ощущался в руке.
Сердце снова часто забилось. Ведь это получается, что у него уже есть одна чешуйка, а он даже еще не дошел до Закатных Гор. Ведь тот великан из сна был драконом, хоть и выглядел так странно. Хотя много ли драконов видел маленький рыбак до этого, откуда ему знать, какие они бывают? Еще два дня назад он не подозревал, что они есть не только в сказках. Тем более во сне Ярик точно знал, кого видит перед собой.
Маленький Коврижка победно сжал трофей и воздел кулак над головой: «Да!». Он не знал, как ему досталась эта чешуйка, но она теперь у него есть. И это значит, что его поход – это не просто детская затея. Теперь Ярик даже сам удивился, до этого все казалось глупостью, а сейчас он уже на шаг ближе к цели!
Эх, надо было надрать у странного дракона сразу семь чешуек, пока он удивленно таращился на незваного гостя. Какое дурацкое выражение лица было у великана с хвостом. Сейчас, когда страх прошел, а неожиданный трофей приподнял боевой дух, Ярику вся ситуация показалась смешной.
Сидит себе великий страшный хозяин в своем огромном страшном дворце, и размышляет, строит великие планы, а тут появляется мелкий сорванец и обдирает ему хвост! Прямо на глазах у всей свиты и стражи. Вот уж наверное никогда этот великан не был в таком дурацком положении. Дракон в дурацком положении. Интересно, это кто будет?
– Дуракон! – выпалил Ярик Коврижка и засмеялся. Смех пронзил ночную тишину, эхом разлетаясь по деревянной пещере, и разметал все страхи и сомнения. Он долго смеялся, сказывалось напряжение от кошмара, от смеха он даже прослезился. Мальчик еще хихикал, утирая слезы, когда что-то толкнуло его в грудь.
– Ой! – кольнуло опять, мальчик вздрогнул. Потом что-то затряслось у него за пазухой, будто он закинул туда мелкую живую рыбешку.
Ярик стал ощупывать мундир на груди, и почувствовал