успокаиваюсь и верю в то, что это всего лишь игра. Ну, да он сам постоянно говорит, что это представление. Может встретить его с улыбкой? Он же этого никак не ожидает… – Эрни попытался выдавить из себя улыбку и недовольный результатом сердито подумал: – Нисколько не хочется улыбаться. О, я слишком все всерьез воспринимаю!»
Вновь послышались шаги. Причем шли двое и о чем-то разговаривали. Эхо, разносившее звуки по всему залу и искажая их, делало невозможным понять суть беседы.
«Может их окликнуть, и они меня спасут?» – родилась робкая обнадеживающая мысль, но она тут же исчезла, едва Эрни увидел идущих: Шаруха в плаще палача и еще какого-то мужчину в синей форме врача.
«Что это значит? – Эрни судорожно сглотнул. – Это же не для меня?»
Едва стихнув, шаги послышались вновь. На этот раз шел один человек.
«Это он! Я пропал!»
Интуиция Эрни не подвела.
Палач неторопливо дошел до пыточной комнаты и, остановившись перед входом, весело спросил:
– Продолжим?
– Не надо, умоляю…
– Чего ты так разволновался, я же ничего еще не начал.
– И не начинай. Давай, забудем все. Отпусти меня, мне плохо.
– И насколько плохо?
Палач взял в руку странную железяку с отверстиями, похожую на приспособление для обрезания сигар и посмотрел на пленника. От напряжения по бледному лицу парня бежали крупные капли пота, а в часто мигающих глазах застыл неописуемый страх.
– Очень, очень…
– Могу дать воды, если хочешь.
Эрни мотнул головой.
Палач взял со стола стакан и, выйдя в коридор, наполнил водой из кулера. Потом вернулся и осторожно поднес ко рту страдальца. Эрни пил, захлебываясь, временами клацая зубами по стакану.
– Спасибо, можешь не говорить. Так вот я расскажу тебе, чем мы сейчас займемся. Взгляни на это устройство… – палач указал на приспособление в своей руке. Поднеся деревянный прут размером с палец и просовывая его в одно из отверстий, прокомментировал: – Я засовываю прут в отверстие, легонько нажимаю и… – раздавшийся резкий щелчок, заставил парня вздрогнуть. – Смотри, какой ровный получился срез. Вот так же легко, за непринужденной беседой я почикаю твои пальчики, сложу их в банку со льдом, – палач постучал по ней остатком прута. – Если интересует, почему со льдом – чтобы не испортились. Кстати, в моем кабинете ждет хирург. Я его специально для тебя вызвал. Он пришьет их тебе обратно так хорошо, что шрамов не останется. – Эрни слушал его слова пытаясь уловить хоть намек, что это все жестокая шутка. Он смотрел на палача во все глаза, боясь поверить, что его действительно ждет такая страшная участь.
– Даже не сомневайся, все будет так, как я говорю. Так с какого пальчика начать? Может с мизинца?
– Шарух, прошу, не делай этого!
– Догадываюсь, ты наверно боишься крови, так не переживай, ты ее не увидишь. Будет немного больно, тут уж придется потерпеть.
Эрни с такой силой