подобрался и прыгнул под свод пещеры, включив двигатели. Перед путешественниками в кабине развернулся виртуальный монитор с картинкой, которую видели инфракрасные “глаза” робота.
– Что там с диагностикой? – рассматривая движущееся изображение потолка и стен пещеры, спросил Кентор.
– Машина плотно сидит в обломках. Передняя ось переломилась, разбиты почти все передние осветители, оставшиеся повреждены, поэтому я до сих пор и не включил здесь свет. Основное жизнеобеспечение отключилось; что-то с электроникой реактора, сработала защита, и компьютер перевёл его в режим гибернации. Корпус нигде не пробит, утечек нет. Напомни, ты успел отправить SOS Совету?
– Не уверен, что они услышали. Хотя у оператора должна была пропасть наша метка с трекера; они вышлют помощь в место нашего последнего обнаружения.
– Спасибо спутниковой сетке! Но уже 95.04 – оказывается, мы пролежали в отключке довольно долго, и солнце зашло.
– Это не очень хорошо, но ситуация не безнадёжна: если они в курсе, что у нас происшествие, они не будут ждать утра… стоп, что это? Смотри!
На виртуальном экране на фоне тёмно-фиолетовых сводов лавовой трубки промелькнули очертания неопределённой ярко-голубой массы.
– Вижу! Что-то странное. Оно было теплее окружения примерно на тридцать градусов Цельсия. Я попробую вернуть дрон.
Зейн призывно пощёлкал пальцами, точно приманивая воробья.
Кентор снова почувствовал подкатывающую тошноту и непонятную тяжесть в висках. Сердце как будто сдавило невидимым грузом. Он ощутил, как на спине под скафандром выступает неприятный холодный пот.
– Это… что ещё? – хрипло произнёс Зейн прямо в динамик.
В этот момент для исследователей стало очевидным, что пещера вовсе не пуста.
2. Люди Марса
Первая постоянная марсианская колония была основана спустя сорок восемь лет после первой высадки, когда сразу три огромных корабля с улучшенными, прошедшими многолетние испытания двигателями доставили учёных, инженеров и обычных мечтателей на бесплодную проржавленную терра инкогнита. Три сотни землян, покинувших родную планету навсегда, чтобы дать начало новому человеческому миру. Позже ещё свыше семисот космических экспертов и энтузиастов науки присоединились к программе колонизации.
Именно эти люди впоследствии основали Совет Гевралов. Он был неизмеримо большим, чем просто собрание учёных – это было научно-государственное образование, поочерёдно возглавляемое ведущими исследователями, каждый из которых был признанным экспертом в своей области. Лидеры Совета избирались всеобщим голосованием на десять марсианских лет и становились мозговыми центрами всей колонии, определявшими одну приоритетную Миссию на текущий условный этап научного развития, но не забывая о нуждах поселения и сопутствующем изучении ещё непознанной планеты. Понятие власти в земном определении, связанном с обладанием привилегиями и роскошью, на Марсе утратило смысл.