и сам рад завести знакомство с кем-то за границей Империи. Как вы и просили, встреча тайная, здесь нет никого, кроме меня и моего ближайшего круга.
– В тронном зале? – прошептал Хасеас, удивлённый подобной несостыковкой.
– Да, Хасеас, здесь, – ответил ему Конрад, – Здесь абсолютно пусто, и никто не подслушивает. И всё же, – он повернулся к гостю, – К чему эта секретность, коли вы действительно желаете сотрудничества? И, вдобавок, почему говорит Второй Дом, если за внешние сношения отвечает Четвёртый? Я позволил себе ознакомиться с вашими порядками.
– Не весь Паллидон желает этого. В том числе и Первый Дом.
– Единоличное решение, значит? – император наклонился вперёд. – Что думаете, адмирал-префект?
Эрлон посмотрел на него, взглядом выражая недовольство. Император не уведомил его о подобном шаге. Но эта искра эмоций в его глазах быстро угасла.
– На моей Родине питают сомнения насчёт ваших намерений в отношении их. Первый Дом, в чьих руках бразды правления в этом столетии, особенно холодны по отношению к Империи. К вам лично. Подозреваю, это связано с принципами, которых вы придерживаетесь. Вот только я был не в курсе, что моя семья задумала пойти против их воли.
– Ты был изгнан, Эрлон. Потому ты и не осведомлён.
Адмирал-префект лишь косо посмотрел на своего родственника. Конрад поспешил вмешаться в неожиданный семейный диспут.
– Предположим, что вы честны, и Первый Дом не узнает о том, что мы сегодня обсуждаем. И не обессудит, если я соглашусь помогать вам в чём-либо нелегальном. Чего же вы хотите?
– На протяжении полугода наши приграничные миры атаковались неизвестными кочевниками. Вывод об их образе жизни был сделан после того, как мы смогли осмотреть один из сбитых нами кораблей. Часть флотилии просто находилась поодаль, будто защищая прочие суда, одно из которых и было нами по удаче сбито. В итоге выяснилось, что на борту были женщины, старики и дети, которые там были явно не для войны.
– Они там жили, – завершил мысль Конрад. – Продолжайте.
– В последнее время они стали совершенно невыносимы. Мы отбиваем их атаки, но они всегда улетают в пустоту, мы ничего не можем сделать с этим. Они уходят за пределы систем, подконтрольных нам. Паллидонцы никогда не бьют первыми. Это наше Кредо, и мы ему следуем до последнего, как вам может подтвердить мой… ваш адмирал-префект, – сказал, если следовать привычному сокращению, Эргон. Сказать последнее для него было словно выпить пробирку яда.
– И привело это к смерти множества рас, – заметил Хасеас неожиданно для всех. – Никогда я вас, белокожих, не понимал. Вы имеете в распоряжении столь сильные армию и флот, но лишь другую щёку всегда подставляете под удар, давая нападавшему удрать. Я и сам не сторонник жестокости к проигравшим, но это уже перебор.
– Вам этого не понять, – заметил Эрлон. – Я сам никогда этого не понимал.
– Как бы то ни было, – продолжил гость, – Великие