собаки взять сохатого в тесное окружение. Попадались воинам, визирям и пашам лоси, но не с изумрудными рогами. Таких сохатых охотники не трогали. Мясо лосиное в ту пору никто не ел. Много было другой дичи.
Но всё-таки кольцо охотников с каждым днем сужалось.
– Шаху персидскому рога изумрудные достанутся! – кричали визири-кызылбаши.
– Султан турецкий – наместник Аллаха на земле. Всё ему принадлежит, – отвечали воинственно паши.
– Бор примыкает к земле Русской, а вы морем пришли. Не ваше это сокровище! – возмущались княжеские дружинники. Но, в конце концов, вошли охотники в сговор: мол, убьём сохатого, а рога разломаем на ветви, поделим на три равные части. Однако все тайно надеялись первыми захватить рога изумрудные и ускакать с добычей в свою землю.
А в глухомани бора, среди болот, жил отшельник с внучкой Олесей. Через топи они ходили легко, в плетённых из камыша болотоступах. Жили в землянке, грибы собирали, ягоды, орехи. Лён и просо сеяли весной на склонах бугра. Вот на этот островок и прибежал загнанный сохатый.
– Какие красивые у тебя рога! – воскликнула Олеся, увидев лося.
– Изумрудные! – грустно покачал головой сохатый. – Поэтому и охотятся за мной. Не вырваться мне, наверное, из окружения. Смертный час наступает.
– А ты сбрось свои драгоценные рога. Все лоси рога сбрасывают, – посоветовал дед-отшельник.
– Не могу, – вздохнул в ответ лось. – Бог Велес приговорил меня носить эти изумрудные ветви две тысячи лет. Но умру и раньше, если рога отнимут.
– А кто тебя научил говорить по-человечески? – погладила сохатого Олеся.
– Не лось я, а юноша, Святогор моё имя. В сохатого меня превратил Велес. Заколдовал за то, что я влюбился когда-то в одну из его дочерей. И напророчил он мне невесту с подшитыми чунями.
– А я могу тебя спасти, – обняла за шею сохатого Олеся.
– Как же ты одолеешь тьму воинов-охотников? – усомнился дед-отшельник.
– Очень просто. Я размешаю серую глину с клеем из рыбьей чешуи и покрашу изумрудные рога. Охотники не разгадают эту хитрость.
Намешала Олеся глину с пеплом в берёзовом туеске, разбавила смесь клеем из чешуи стерляди. И покрасила кисточкой из беличьего хвоста изумрудные рога пришельца.
Взобралась Олеся на спину сохатого. И побрёл лось через болото навстречу охотникам – тогда на прирученных лосях люди часто ездили. Увидели охотники Олесю на сохатом.
– Эй, юница! А не видела ли ты такого же зверя, но с рогами изумрудными?
– Видела, – махнула рукой Олеся на закат солнца. – Туда он пробежал, а за ним волки гнались.
Повернули охотники коней и поскакали бешено.
А сохатый тут же уронил рога. И превратился он в прекрасного юношу Святогора. Так уж было предречено.
Вернулись Святогор и Олеся на островок к деду-отшельнику.
– Прошу руки твоей внучки Олеси, – встал на колени юноша. – А рога тебе, старик, дарю. Изладь из них украшения, продай.
– Благословляю вас, – прослезился дед. – Отдаю тебе Олесю в жёны. И приданого кучу: три туеска с вишней