проснулась с рассветом от холода. Села, стуча зубами, и растерянно огляделась по сторонам. Вокруг было чистое поле и ни одной живой души. Ни пастуха с детьми, ни овец, ни старухи с флягой. Только давным-давно остывшее кострище.
«Просто взяли и ушли? – возмутилась Василиса. – Бросили одну посреди ничего и даже не разбудили?»
Василиса сбегала в ближайшие кустики и снова развела костёр, удивляясь, как ей удалось так крепко спать, чтобы не заметить отбытия овечьего стада. Странно! Василиса огляделась, замечая, что высокая трава вокруг не примята и не истоптана, словно целого стада тут никогда и не было.
– Не может такого быть, – пробормотала чародейка и прошлась по поляне в поисках следов путников. Споткнулась обо что-то в траве и чуть не упала. Камень? Нет. Василиса наклонилась, чтобы рассмотреть, – овечий череп.
Чертовщина какая-то. Кто же это был? Мертвяки? Призраки? Да нет, не может быть. Василиса оглянулась – костёр же настоящий. Призраки не разводят костры.
Василиса содрогнулась и поспешила назад к Былинке. Захотелось поскорее уехать подальше от этого места.
Тракт нашёлся в конце поля, и чародейка, сверившись с картой, снова поехала на восток.
Больше от маршрута Василиса не отклонялась. То ли карта на этом участке оказалась точнее, то ли ей просто везло, но все дороги и деревушки были расставлены по своим местам. Порт, как и полагалось, встретил Василису на третий день пути и съел почти все монеты в кошельке за ночлег и скромный ужин из трёх картофелин и капусты.
К столице Василиса подъехала с первыми лучами восходящего солнца. Даргород окружала высокая белокаменная стена с четырьмя проезжими башнями. Западная башня с зелёной остроконечной крышей встретила Василису яркими резными воротами с изображением медведей – символа царского рода.
Василиса проехала по длинному каменному мосту, спешилась у ворот и вошла в город, чтобы тут же застыть на месте, разинув рот. Правду говорили об этом городе. Сказка!
Даргород поражал красотой и красками. Искусные резные терема важно поглядывали на приезжих и лезли один на другой, будто соревнуясь, какой из них краше. Рядом скромно глядели на улицы деревянные домики с яркими кружевными наличниками. Широкие улицы были полны людей. Все спешили, кричали, шумели, сливаясь в непрерывный пёстрый поток. В самом центре города над самыми высокими теремами высились два здания, которые Василиса раньше видела только на картинках: Царские Палаты и Гарнизон Магов и Целителей.
Василиса петляла по улицам Даргорода, стараясь не терять из вида три белые башни с красными крышами. На верхушках башен гарнизона сидело по золотой птице: Журавль, Ворон и Сокол.
Гарнизон Магов и Целителей был окружён высокой стеной. У распахнутых ворот, опёршись на копьё, бдительно дремал закованный в латы дружинник.
– Стой! Кто идёт?! – встрепенулся дружинник, грозно поглядывая на чародейку. Глаза у него был маленькие, карие. Это были глаза любителя медовухи и азартных игр.
– Добрый день. Я Василиса из Тригорской долины. Мне нужно попасть к Аргораду.
– Грамота