приглашение мистера Бингли, и если да, то имеет ли право священнослужитель присоединиться к балу. Она была удивлена, услышав, что подобные сомнения даже не закрадывались в его голову, он не боялся ни гнева архиепископа, ни порицания леди де Бург, твердо решив танцевать на вечере.
– Я уверен в том, что не может быть ничего дурного в том, что прекрасный молодой человек устраивает бал для избранного общества. Признаюсь, что я и сам намерен танцевать со всеми моими дражайшими кузинами по очереди. Пользуясь случаем, приглашаю вас, мисс Беннет, на первый танец – надеюсь, что кузина Джейн извинит меня за то, что я оказываю предпочтение вам, и не сочтет это неуважением к ней.
Элизабет почувствовала, что ее провели. Она полностью уверилась, что будет танцевать первый танец с мистером Уикхемом, и вместо этого – мистер Коллинз! Никогда ее живость не играла с ней такой злой шутки. Но делать нечего, исправить ничего было нельзя. Удовольствие мистера Уикхема и ее собственное придется отложить. Приглашение мистера Коллинза было принято со всей благосклонностью, на какую она была способна. Элизабет была совсем не в восторге от любезностей кузена, за которыми крылось нечто большее. Впервые ее кольнуло подозрение, что среди всех сестер именно она избрана достойной для роли хозяйки Хансфордского прихода и для того, чтобы занимать место четвертого партнера во время кадрили в Розингсе при отсутствии более подходящих кандидатур. Вскоре это подозрение подтвердилось: она обнаружила все возрастающее внимание кузена, услышала, как он восторгается ее остроумием и живостью. При этом она скорее была растеряна, чем обрадована. В скором времени мать дала понять, что благосклонно смотрит на вероятное замужество дочери. Элизабет сделала вид, что не понимает намеков. Не стоило портить отношений с мистером Коллинзом, пока он не сделал предложения. Каким бы ни был ее ответ жениху, он не удовлетворит одну из сторон и вызовет серьезный скандал.
Хлопоты и бесконечные разговоры о предстоящем бале занимали все время младших сестер Беннет. До самого вторника без перерыва шел дождь – прогулки в Мэритон стали невозможны. Нельзя было добраться ни до тетушки, ни до офицеров, ни до новостей – даже украшения для бальных туфель доставил посыльный из магазина. Элизабет считала плохую погоду посланным ей испытанием, из-за которого встречи с мистером Уикхемом оказались невозможными.
Только надежда на танцы во вторник помогла Китти и Лидии перенести пятницу, субботу, воскресенье и понедельник.
Глава 18
Наконец Элизабет вступила в гостиную Незерфилда, отыскивая глазами мистера Уикхема среди скопления красных мундиров. До этого момента она не сомневалась, что встретит его здесь. Ее уверенность ни разу не поколебалась – ей просто не приходило в голову, что эти надежды беспочвенны. Одетая со всей тщательностью, Элизабет пребывала в самом лучшем расположении духа и готовилась покорить сердце мистера Уикхема за один вечер. И тут внезапная догадка пронзила ее: вдруг мистер