рассмеялся Арне, и морщинки весело разбежались от его глаз. – Давай, быстренько собирайся, путь нам предстоит неблизкий, а сегодня к вечеру нам желательно оказаться за городскими стенами.
Они перекусили вчерашним хлебом и сыром. Допили всё молоко, набрали вместо него воды из ручейка.
Путники шли в лесу по одному Арне понятным приметам. Тут не было тропинок, но пареньку почему-то казалось, что там, где они идут, тропа есть. Идти было довольно легко, деревья расступались, словно бы указывая им дорогу.
– Арне, а расскажи мне ещё про бродящих в темноте, про никшчэра?
– Что же тебе рассказать про них? – улыбнулся Арне.
– А вот мне всегда было интересно: никшчэра – они зачем нужны? Они-то что делают?
– Никшчэра… – Арне немного помолчал. – Они выполняют очень важную задачу.
– Похищают людей!
– Да что у тебя за страхи?! Эти – убивают, эти – похищают, эти вообще – сжирают! – захохотал Арне так громко, что птицы взлетели с деревьев, потревоженные шумом, – где ты такого набрался вообще?
– Так у нас все так говорят, – смутился Нита. – Их же потому и зовут бродящими в темноте, что они по ночам приходят и детей похищают, а те уже и не возвращаются никогда.
– Давай я тебе попозже расскажу, когда до города доберёмся, а теперь лучше ускориться.
Нита попытался ещё спрашивать, но скоро довольно быстрый темп ходьбы и сложные условия пути отбили у него охоту разговаривать. Тем более что Арне большей частью просто отшучивался и вёл мальчугана напрямик через чащу, ориентируясь неизвестно по каким приметам. Тем не менее через несколько часов, преодолев два довольно глубоких оврага со сплошными зарослями на склонах и почти непроходимый бурелом между ними, они выбрались из леса на опушку.
Стоял ясный солнечный день. По васильковому небу неспешно плыли барашки облаков. Перед ними раскинулся широкий луг. Шмели жужжали над огромными, как настоящие колокольчики, фиолетовыми цветами. Пёстрые бабочки танцевали в воздухе свой замысловатый танец, а многоголосое птичье пение буквально оглушало после угрюмой тишины сумрачного леса. Невдалеке, словно высунувшийся из-под земли гриб, торчал огромный скальный выступ. Островерхий, точно лоснящийся, камень одиноко возвышался среди густых зарослей травы. Казалось, он случайно затерялся в этой далёкой от гор местности. Туда они и отправились. Вблизи оказалось, что камень совсем не одинок. Это была целая груда валунов, громоздящихся друг на друге, словно набросанная неведомой мощной рукой. А над всеми, только и видимая с опушки леса, торчала огромная чёрная, словно отполированная глыба. Она была круглая, как шар, и такая же гладкая. Ни время, ни дожди, ни ветер не смогли оставить на её поверхности свои следы.
Камень был наполовину погружён в землю, и всё же высота его составляла не менее чем два человеческих роста. Нита очень удивился, он никогда не видел таких огромных булыжников.
– Это